Deux véhicules brûlés couvent dans un village désert et le bruit de cris lointains se fait entendre. Soudain, des tirs de mitrailleuses crépitent et deux soldats ukrainiens se précipitent dans la fumée. On entre dans un bâtiment à moitié détruit et on vérifie si deux soldats russes sont morts. Il ramasse un lanceur de missiles posé à côté d’eux et le dirige vers un char à proximité.
Mais ce n’est pas la ligne de front de l’Ukraine – c’est une installation militaire dans les landes sauvages du nord de l’Angleterre, où de nouvelles troupes ukrainiennes sont entraînées au combat. Les « Russes » sont des instructeurs hollandais qui reprennent leurs positions alors que deux autres recrues répètent le scénario.
Après huit mois de combats, les armées russe et ukrainienne ont pris une raclée. Environ 100 000 soldats russes ont été tués ou blessés depuis l’invasion à grande échelle de Moscou en février, a déclaré cette semaine le chef de l’armée américaine, le général Mark Milley, avec des chiffres similaires « probablement du côté ukrainien ». Compte tenu de pertes aussi choquantes, la victoire dépendra en partie de l’équipe capable d’entraîner le plus rapidement des forces fraîches.
D’où le programme dirigé par les Britanniques, qui comprend des instructeurs de huit alliés occidentaux. Commencé en juin, il a formé jusqu’à présent 7 000 soldats ukrainiens, et 3 000 autres doivent se terminer d’ici Noël. Une initiative similaire de l’UE, qui vise à former 15 000 soldats en Allemagne et en Pologne, démarre ce mois-ci.
« Les champs de bataille sont sales, bruyants, malodorants et effrayants », a déclaré le lieutenant-colonel Jon Harris, responsable de la formation des Ukrainiens sur ce site britannique. « Vous ne voulez pas que la première fois que vous faites face à ces conditions soit réelle. Ce que nous essayons de faire, c’est de les inoculer aux stress qu’ils pourraient rencontrer.
La majeure partie de la force active ukrainienne de 700 000 hommes, qui a presque triplé depuis que le président russe Vladimir Poutine a ordonné l’invasion, est composée de soldats recrutés seulement cette année.
Malgré cela, son armée a mené une contre-offensive flamboyante dans le nord autour de Kharkiv cet été, tandis qu’une poussée plus brutale dans le sud a poussé l’armée russe à retirer ses troupes de la ville stratégique de Kherson cette semaine.
« L’Ukraine a mené deux contre-offensives réussies, elle a donc pu vivre sans formation jusqu’à présent », a déclaré Konrad Muzyka de Rochan Consulting, un groupe consultatif militaire basé en Pologne. « Mais c’est en partie parce qu’il a pu compenser le manque d’entraînement en dégradant les forces russes avec des frappes de missiles de haute précision et de bons renseignements. »
Ce calcul est peut-être en train de changer. Moscou a enrôlé jusqu’à 200 000 nouvelles recrues et, selon Poutine, 50 000 d’entre elles sont déjà au combat. Bien que souvent mal entraînés, mal équipés et souffrant d’un moral bas, ajouté aux quelque 170 000 soldats russes déjà en Ukraine, «[that] c’est beaucoup d’hommes, et une force qu’il faut prendre au sérieux », a déclaré un conseiller de défense occidental.
Un autre défi est que les contre-offensives de l’Ukraine ont rétréci le territoire sous contrôle russe et, paradoxalement, cette consolidation « apportera certains avantages aux Russes », a déclaré Franz-Stefan Gady, chercheur principal au groupe de réflexion de l’Institut international d’études stratégiques. Cela permettra à l’armée russe de stabiliser plus facilement ses lignes de front pendant l’hiver, de maintenir des positions défensives et de faire pivoter ses forces pour se reposer et s’entraîner, a-t-il déclaré.
De retour sur le site d’entraînement anglais, une grenade flash explose près des recrues ukrainiennes pratiquant les premiers secours. Du faux sang, des cris enregistrés, des acteurs amputés et des tranchées détrempées ajoutent au sens du réalisme.
Les leçons, qui sont dirigées par les Britanniques mais adaptées pour répondre aux exigences de la ligne de front ukrainienne, comprennent la formation aux armes, les tactiques de base sur le champ de bataille telles que les manœuvres de flanc et la cybersécurité. Pour les instructeurs, les Ukrainiens apportent des informations précieuses sur la nature des batailles de haute intensité du XXIe siècle.
Les recrues sont âgées de 18 à 30 ans, ont indiqué les organisateurs, et comprennent des femmes. Il existe un cours de leadership distinct pour les sous-officiers. Les différences tactiques déroutantes qui pourraient être enseignées par les alliés participants sont aplanies, ont déclaré les instructeurs.
« Ce sont les stagiaires les plus motivés, les plus déterminés et les plus avides d’apprendre avec lesquels j’ai travaillé à travers le monde au cours de mes 20 années de service militaire », a déclaré Harris. « Le fait qu’ils s’entraînent dans l’eau jusqu’aux genoux pendant 36 heures et qu’ils puissent encore rire, plaisanter et répondre rapidement aux questions en dit long pour moi. »
Même ainsi, les organisateurs reconnaissent que les recrues ne peuvent pas apprendre beaucoup de choses au cours du cours de cinq semaines, par rapport aux 14 semaines de camp d’entraînement de base données aux recrues de l’armée britannique.
Un autre inconvénient est que de nombreux Ukrainiens ne sont pas formés en tant qu’unités qui combattront ensemble après le cours, car ils ont été envoyés par différentes parties de l’armée.
« C’est l’épée à double tranchant de la bravoure et de la capacité d’improvisation des Ukrainiens – ils ont un certain anarchisme », a déclaré le conseiller à la défense de l’Ouest.
Pour l’instant, l’élan du champ de bataille reste avec les Ukrainiens. L’armée russe a des problèmes de coordination plus sérieux avec ses propres nouvelles recrues. « Ils ont peu d’expérience en matière d’intégration efficace d’infanterie supplémentaire récemment mobilisée dans des formations de manœuvre », a déclaré Gady. « Toute la structure des forces armées russes rend cela difficile. »
Dans un possible avant-goût des opérations hivernales, les recrues ukrainiennes ont également été davantage entraînées aux tactiques offensives, ont déclaré les organisateurs britanniques.
Le brigadier Justin Stenhouse, qui supervise le programme de formation sur plusieurs sites britanniques, a déclaré qu’un commandant ukrainien lui avait envoyé un e-mail au sujet d’un récent incident de première ligne dont il avait été témoin, au cours duquel 10 soldats ont été attaqués par les Russes, mais sont restés fermes et « ont mené le combat contre les Russes, tandis que les autres ont pris couverture ».
Leur exemple a inspiré le reste de leur peloton à rejoindre le combat, a raconté Stenhouse. Ensuite, lorsque les Russes ont été repoussés, le commandant leur a demandé pourquoi ils avaient fait cela. Ils ont répondu: « C’est ce qu’on nous a appris à faire dans la formation au Royaume-Uni. »
« La guerre a toujours été une entreprise humaine », a déclaré Stenhouse. « Prenez du courage, de la motivation et de la combativité, dont les Ukrainiens ne manquent pas. Ajoutez un peu d’entraînement et vous obtiendrez un soldat de première classe.
Reportage supplémentaire d’Henry Foy à Bruxelles et de Roman Olearchyk à Kyiv