Dimanche dernier, Abdel Rahman purgeait une peine de 15 ans de prison dans une cellule exiguë de la célèbre prison syrienne de Saydnaya, après une altercation avec un policier corrompu l’année dernière à Damas.
Vendredi matin, il se trouvait sur l’ancien marché de la vieille ville pour vendre le nouveau drapeau syrien vert – celui que les rebelles anti-Assad ont arboré pendant près de 14 ans de conflit civil brutal. A midi, il a pu écouter un sermon dans la mosquée voisine qui qualifiait le président déchu Bachar al-Assad de « tyran ».
« Quelle est la joie des Syriens, quelle est cette victoire ! » » a déclaré le Premier ministre, qui prononçait un sermon sans précédent, ses paroles retentissant dans les haut-parleurs à l’extérieur de la mosquée des Omeyyades. Le message a été accueilli par des acclamations. L’euphorie et une certaine incrédulité étaient gravées sur les visages de milliers de personnes qui doivent encore composer avec la chute d’une dictature qui les a gouvernés d’une main de fer pendant plus de 50 ans.
Le régime d’Assad a connu une fin brutale dimanche dernier lorsqu’il a fui vers Moscou, à la suite d’une offensive éclair du groupe rebelle islamiste Hayat Tahrir al-Sham (HTS).
Le groupe a immédiatement commencé à libérer les prisonniers détenus dans le sombre dédale de prisons du pays. Mais l’emprise du régime était si brutale que lorsque des hommes ont franchi les portes du bloc cellulaire de Rahman, les détenus se sont retenus et ont d’abord refusé de sortir.
“Nous pensions qu’ils étaient engagés dans des affrontements et qu’ils étaient venus pour nous utiliser comme boucliers humains”, dit-il en regardant le flot de personnes quittant la mosquée après la prière du vendredi scandant des slogans anti-Assad. «Je suis toujours sous le choc. J’ai l’impression d’être dans un film.
Cependant, le sentiment de triomphalisme et de soulagement qui a balayé la Syrie ces derniers jours se mêle également au réalisme quant aux défis auxquels le pays est désormais confronté. Les rebelles du HTS reprennent le contrôle d’un État dévasté par plus d’une décennie de guerre civile.
De nombreuses personnes qui se sont rassemblées à la mosquée des Omeyyades pour célébrer se sont réjouies du message texte qu’elles ont reçu la nuit précédente d’un groupe se faisant appeler « Syrie libre » : « La Syrie renaît. Félicitations à notre peuple. Félicitations à notre pays.
Mais ils savent aussi à quel point une telle renaissance sera complexe pour les rebelles qui sont descendus sur la capitale depuis le nord-ouest d’Idlib – la province gouvernée ces dernières années par le HTS.
Le groupe islamiste prend le contrôle d’un pays complexe et multiethnique, dont les institutions ont été affaiblies par la corruption et le clientélisme, une économie brisée par le conflit et les sanctions, et un désir palpable de vengeance de la part de certaines des victimes du régime d’Assad.
« Depuis 13 ans, rien n’a fonctionné : pas d’électricité, tout manque de tout et l’étouffement complet de la société », témoigne un fonctionnaire du gouvernorat de Damas. “[HTS] Il faut se mettre au travail, organiser les choses maintenant et mettre fin à cette corruption, sinon les gens se retourneront contre eux très vite.
Du régime Assad Au début, la corruption, la répression et la brutalité régnaient : ce sont des outils qui ont permis de maintenir au pouvoir les dirigeants de la minorité alaouite dans un pays à majorité musulmane sunnite. La paranoïa et la soif de contrôle absolu ont poussé Hafez, le père de Bachar, un pilote de l’armée de l’air qui a pris les pleins pouvoirs lors d’un coup d’État en 1970, à élaborer un système présidentiel centralisé avec une autorité absolue sur les affaires de l’État.
Cela a créé un système bureaucratique qui a favorisé la dépendance du public à l’égard des emplois gouvernementaux et a permis à la corruption à tous les niveaux de la société de rester incontrôlée. Bien qu’inefficace, cela a fonctionné – du moins jusqu’en 2011, lorsque les soulèvements populaires ont été brutalement réprimés par Bachar et se sont transformés en une guerre civile sanglante.
Cette période a marqué le début d’une transformation de l’État, passant d’un système désuet géré par le parti baasiste d’Assad à un patchwork d’institutions brisées. Les hôpitaux du pays sont en mauvais état, le manque de financement étant visible dans leurs murs délabrés et leurs services surchargés ; ses hôtels délabrés sont figés dans le temps. La majorité des voitures qui circulent dans les rues de Damas datent des années 1970 et 1980, car les pièces détachées des voitures plus récentes sont plus difficiles à trouver et plus chères à importer.
Les sanctions occidentales visant l’État syrien, le président déchu et ses financiers frappent principalement les civils, alors que les échelons supérieurs du régime trouvent le moyen de contourner les restrictions.
Le nouveau Premier ministre, Mohamed al-Bashir, a annoncé qu’un gouvernement intérimaire dirigerait le pays jusqu’en mars, mais n’a pas précisé la suite et la question des élections nationales n’a pas encore été abordée.
HTS, une émanation d’une ancienne filiale d’Al-Qaïda désignée organisation terroriste par les États-Unis et d’autres, est le plus puissant d’une myriade de groupes armés dans un pays qui abrite un mélange diversifié de religions et de sectes. Abu Mohammad al-Jolani dirige le groupe en homme fort, et l’on craint que l’autoritarisme ne s’abatte sur Damas, dont les habitants se demandent déjà si HTS limitera les manifestations publiques des célébrations de Noël.
Dans une démarche stratégique, Bashir a invité le Premier ministre, le cabinet et les fonctionnaires d’Assad à participer au processus afin de faciliter un transfert de pouvoir en douceur. Mardi, il a réuni les ministres sortants (ou du moins ceux qui étaient présents) avec leurs homologues rebelles dans la salle de réunion habituelle du gouvernement Assad – une réunion courte mais symbolique pour signaler à un pays tellement habitué au pouvoir centralisé que les rouages du gouvernement l’État tournait.
Bashir a promis de lutter contre la corruption, de rétablir l’ordre et de protéger la pléthore de minorités syriennes malgré les racines politiquement islamistes de la nouvelle administration.
La compagnie pétrolière nationale a reçu l’ordre de reprendre ses opérations dans les 24 heures suivant la prise de pouvoir par les rebelles et de continuer à envoyer de l’électricité aux provinces côtières non encore prises par les rebelles. Le personnel gouvernemental est revenu dans les ministères mardi et mercredi, et les écoles ont reçu l’ordre de rouvrir ce dimanche. Jeudi soir, veille du week-end en Syrie, la circulation a repris dans les rues alors que les restaurants et les parcs regorgeaient de monde.
“Malgré tout ce que nous avons perdu”, déclare Abu Mohammed, un habitant de 54 ans d’une banlieue pauvre de Damas, “nous sommes désormais libres”.
L’un des défis critiques il s’agit de reconstruire l’économie, en chute libre depuis plusieurs années. Plus de 90 pour cent des Syriens vivent désormais en dessous du seuil de pauvreté et la plupart des ménages du pays reçoivent moins de 6 heures d’électricité par jour. Les garde-manger sont souvent vides en raison de pénuries de biens essentiels, d’une inflation vertigineuse et de l’effondrement de la livre syrienne.
Plus de 80 pour cent des produits pétroliers du pays ont été importés d’Iran, qui a soutenu Assad pendant la guerre, a déclaré cette semaine le directeur adjoint de la compagnie pétrolière nationale, Mustafa Hasawiyeh, au FT. Même s’il y avait suffisamment de réserves pour un mois, dit-il, on ne savait pas exactement d’où proviendrait le carburant par la suite.
L’industrie manufacturière nationale a été gravement entravée, avec des usines détruites et des travailleurs envoyés à la guerre au cours de la décennie de conflit civil. Il faudra du temps pour relancer cette démarche : une grande partie du pays est encore en ruines ensanglantées, ses habitants hantés par les fantômes de leurs proches, tués ou disparus.
Le gouvernement d’Assad a saigné des liquidités pour financer les dépenses militaires, les salaires du secteur public et les biens subventionnés – ces deux derniers éléments essentiels du contrat social de base de l’État baasiste.
Lorsque les bienfaiteurs du régime, la Russie et l’Iran, sont venus réclamer des dettes de guerre en souffrance depuis longtemps, Assad a partagé une partie des ressources de l’État entre Moscou et Téhéran, y compris l’extraction des phosphates. D’autres dettes que son gouvernement n’a jamais remboursées, notamment envers Moscou, laissent HTS avec une montagne de dettes inconnue et un calcul géopolitique complexe quant à savoir qui rembourser et comment.
La famille régnante et ses acolytes privilégiés ont étendu leur domination sur l’État au crépuscule de la guerre civile, en menant des attaques « de type mafieux » contre l’élite des affaires pour s’enrichir les poches. Cela s’est avéré décisif dans l’érosion du soutien d’Assad parmi l’élite marchande.
Les citoyens syriens affirment qu’ils étaient également secoués quotidiennement aux points de contrôle disséminés dans les zones contrôlées par le régime, dont beaucoup étaient liés à la Quatrième Division de l’armée – une unité notoirement brutale dirigée par le frère de Bashar, Maher.
Ces points de contrôle sont restés sans personnel depuis que HTS a pris le pouvoir, à la grande incrédulité de beaucoup, alors que les soldats du régime ont abandonné leurs armes, abandonné leurs uniformes et ont fui l’avancée des rebelles.
Quelques heures après la chute d’Assad, le centre commercial hors taxes de l’autre côté de la frontière libanaise, largement considéré comme une source de revenus de la Quatrième Division, a été saccagé par des pilleurs. Des centaines d’hommes frénétiques, euphoriques lors de leurs premières heures de liberté relative, ont emporté des réfrigérateurs, des ordinateurs portables flambant neufs et des montres, appelant cela « justice » pour des années de tourment.
La Quatrième Division était également le nœud central de plusieurs flux de revenus illicites qui ont contribué à maintenir le régime à flot : armes, contrebande de pétrole, d’alcool et ventes de l’amphétamine illégale Captagon.
Remplacer ce système, ainsi que l’ensemble de l’appareil de sécurité de l’État, constituera un autre défi majeur auquel HTS sera confronté.
Une armée de conscrits pauvres n’était pas prête à mourir pour un dictateur qui avait décidé depuis longtemps de les utiliser comme chair à canon. Au lieu de cela, ces hommes ont abandonné leur tenue militaire et ont quitté leur travail.
Moins de 48 heures après son arrivée à Damas, HTS a fait venir la police de la circulation d’Idlib ainsi que les forces de sécurité gouvernementales. Deux habitants ont déclaré au FT qu’ils avaient remarqué un changement dans les rues : les gens obéissent à nouveau aux feux de circulation (dans la Syrie d’Assad, s’arrêter à un feu était un moyen infaillible de se faire demander un pot-de-vin par la police de la circulation). Mais il n’y a pas assez de ces individus pour sécuriser l’ensemble du pays, et les rapports faisant état de banditisme sur les autoroutes reliant les provinces se sont répandus.
On craint également des représailles de la part des forces de Jolani, mais plus encore de la part des centaines de milliers de personnes qui pourraient chercher à régler leurs comptes.
Cela est particulièrement vrai pour les familles des personnes disparues – des milliers de personnes qui ont été perdues dans le vaste réseau carcéral d’Assad. Ils sont descendus dans les prisons du pays cette semaine à la recherche désespérée de leurs proches, et beaucoup en sont repartis déçus. En signe de colère, Jolani a déclaré que les personnes impliquées dans des actes de torture seraient traduites en justice, tandis que les soldats non impliqués bénéficieraient d’une amnistie.
Dans une papeterie bondée d’un quartier aisé de Damas, où un imprimeur crachait des photocopies du nouveau drapeau syrien vendu 40 cents américains, le propriétaire discutait joyeusement avec ses clients de la récente refonte du régime.
« Mais notre question est : vont-ils s’en prendre aux criminels qui [worked in prisons]?” ajoute-t-il. « Vont-ils demander des comptes aux personnes qui ont torturé et tué notre peuple ?
Cartographie par Steven Bernard et visualisation des données par Keith Fray