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Les Houthis, soutenus par l’Iran, ont frappé lundi un cargo américain, le premier assaut direct contre un navire commercial depuis que les forces américaines et britanniques ont lancé de multiples frappes contre les rebelles yéménites la semaine dernière.
L’attaque au missile contre le Gibraltar Eagle dans le golfe d’Aden va accroître les inquiétudes quant à la sécurité des navires transitant par les voies navigables du Moyen-Orient, alors même que les États-Unis cherchent à dissuader les militants Houthis par une action militaire.
Les Houthis ont déjà gravement perturbé le commerce maritime via la mer Rouge après avoir mené une trentaine d’attaques contre des navires commerciaux depuis novembre. Les États-Unis et le Royaume-Uni ont riposté vendredi en lançant un barrage de missiles et de bombes ciblant les capacités de drones, de missiles, de radars et de surveillance aérienne du groupe au Yémen. Les forces américaines ont lancé samedi un deuxième raid.
Les Houthis se sont engagés à réagir de manière agressive et à continuer de cibler les navires, ce qui, selon eux, est une réponse à l’offensive israélienne contre le Hamas, le mouvement militant palestinien, à Gaza.
L’armée américaine a déclaré que les Houthis avaient tiré un missile balistique anti-navire sur le Aigle de Gibraltar, qui appartient à Eagle Bulk Shipping, basée dans le Connecticut, à 16 heures, heure locale. Le navire, qui transportait des produits sidérurgiques, n’a signalé aucun dommage grave.
C’est la première fois qu’un navire est touché par un missile dans le golfe d’Aden plutôt que dans la partie sud, beaucoup plus étroite, de la mer Rouge.
Deux heures plus tôt, les forces américaines avaient détecté un autre missile antinavire tiré vers les voies de navigation de la mer Rouge, où les Houthis ont concentré leurs attaques. Les États-Unis ont déclaré que le projectile avait échoué et s’était écrasé sur le sol.
Eagle Bulk Shipping, qui est cotée à la bourse américaine Nasdaq, a déclaré dans un communiqué que son navire avait été touché par un « projectile non identifié » alors qu’il se trouvait à environ 100 milles au large dans le golfe d’Aden, la masse d’eau séparant le Yémen de la Somalie.
« À la suite de l’impact, le navire a subi des dommages limités à une cale, mais il est stable et se dirige hors de la zone », a indiqué la compagnie.
La fréquence des attaques contre les navires a poussé de nombreux navires commerciaux à éviter la mer Rouge, qui représente environ 15 % du commerce maritime mondial, et à emprunter une route beaucoup plus longue autour de l’Afrique. La perturbation du commerce maritime a fait craindre qu’elle ne se répercute sur les prix de l’énergie et l’inflation.
Les vraquiers secs tels que le Gibraltar Eagle ont cependant pour la plupart continué à transiter par la mer Rouge. Les pétroliers transportant des transporteurs de gaz naturel liquéfié (GNL) se sont également moins détournés que les autres types de navires. Les signes de plus en plus nombreux indiquent cependant que les navires transportant du GNL commencent à éviter de transiter par cette route. Ces arrivées à l’embouchure de la mer Rouge ont diminué d’environ 47 pour cent début janvier.
Trois navires transportant du GNL pour la société nationale Qatar Energy, qui devaient entrer dans la mer Rouge, se sont arrêtés lundi et ont fait un tour au large d’Oman.
Les pétroliers ont temporairement suspendu leur transit le temps que QatarEnergy fasse le point sur la situation, a indiqué une personne informée du dossier. La personne a ajouté que les pétroliers pouvaient emprunter la route à tout moment.
Flex LNG, opérateur du Flex Volunteer, un méthanier qui devait traverser la zone touchée, a indiqué lundi que les affréteurs du navire lui avaient ordonné de se dérouter via le cap de Bonne-Espérance.
Si le Qatar, l’un des principaux exportateurs mondiaux de GNL, décidait de détourner ses cargaisons de gaz destinées à l’Europe autour du Cap de Bonne-Espérance, environ neuf jours supplémentaires seraient ajoutés à son voyage, a déclaré Alex Froley, analyste du marché du GNL chez ICIS.
Les analystes estiment que les Houthis, un groupe aguerri qui a enduré une guerre de plus de huit ans contre une coalition dirigée par l’Arabie saoudite, ne seraient probablement pas dissuadés par les frappes américaines et britanniques contre eux.
Ils ont déclaré que le mouvement traditionnellement pro-palestinien, anti-israélien et anti-américain chercherait à exploiter les attaques pour renforcer sa légitimité au Yémen et dans la région au sens large, où l’offensive israélienne sur Gaza a déclenché l’indignation.