Le réseau de football naissant de Bill Foley est en mode expansion. Le milliardaire américain a fait son premier pas dans le sport en décembre, en achetant le club anglais de Premier League AFC Bournemouth pour 120 millions de livres sterling. Moins d’un mois plus tard, il a ajouté une participation dans l’équipe française du FC Lorient, une décision qui, selon lui, contribuerait à transformer sa nouvelle entreprise, Black Knight Football Entertainment, en un « opérateur de football multi-clubs de premier plan ».
Foley n’est que l’un des nombreux investisseurs américains qui cherchent à tirer parti du boom du football en prenant des participations dans plusieurs clubs. Le modèle a été lancé il y a plus de 15 ans par le fabricant de boissons énergisantes Red Bull, mais est récemment devenu un jeu d’investissement grand public, la moitié des clubs de la Premier League étant désormais liés à des homologues ailleurs par l’intermédiaire de leurs propriétaires.
Mais à mesure que la structure multi-clubs gagne du terrain, elle commence également à ébouriffer les fans et les régulateurs. L’arrivée de Foley en tant qu’actionnaire à Lorient a été accueillie par une lettre ouverte de l’un des groupes de supporters du club, avertissant que l’héritage du club était en danger.
« Le FC Lorient se vante depuis des années d’être un club familial avec une forte identité », écrivent-ils. « Pourquoi alors un Américain, qui ne sait rien de notre histoire, serait-il autorisé à acheter des actions ?
Quelques jours plus tard, l’ambiance s’est dégradée avec le transfert de Dango Ouattara, le joueur vedette de Lorient, à Bournemouth.
D’autres investisseurs sont également confrontés à un certain recul. John Textor, dont Eagle Football Holdings détient une participation de 40% dans Crystal Palace, a été accueilli avec des bannières de protestation lors d’un récent match à domicile à la suite d’un rapport du Financial Times selon lequel il prévoyait d’inscrire le groupe à New York.
« Propriété de plusieurs clubs. Jeux de hasard en bourse. Textor, nous ne vous faisons pas confiance », lit-on dans le message. Eagle Football possède également le Brésilien Botafogos, le club belge de deuxième division Molenbeek et a acquis l’équipe française Olympique Lyonnais en décembre pour 800 millions d’euros.
Les clubs de football se sont de plus en plus tournés vers des investisseurs pour obtenir des capitaux depuis que la pandémie de coronavirus a mis à mal les bilans. L’instance dirigeante européenne de l’UEFA a estimé que les clubs de première division avaient perdu 7 milliards d’euros en raison de la pandémie au cours des saisons 2019/20 et 2020/21.
Environ 200 équipes de football appartiennent à un groupe de propriété plus large exploitant un modèle multi-clubs, selon CIES Sports Intelligence, une augmentation par rapport à 111 avant la pandémie.
⚽️ La croissance rapide de la propriété de plusieurs clubs de football est évidente dans le nombre de cas individuels de MCO (https://t.co/f00U3uklo5) et le nombre total de clubs impliqués. Au moins 195 équipes font actuellement partie d’une structure multi-clubs – une augmentation de 75% en moins de trois ans ? pic.twitter.com/ZpHVoEI8BK
— Intelligence sportive CIES (@CIESsportsintel) 15 septembre 2022
Ce nombre augmente rapidement. Qatar Sports Investment, qui est propriétaire du Paris Saint-Germain depuis 2011, a récemment acheté une participation de 22% dans le challenger portugais du titre SC Braga, et vise un mouvement ambitieux vers la propriété de plusieurs clubs cette année.
777 Partners, basé à Miami, attend l’approbation de son acquisition d’une participation majoritaire dans Hertha Berlin. Il détient également une participation minoritaire dans le Sevilla FC et le Melbourne Victory, et possède le Gênes, le Standard de Liège, le Red Star FC à Paris et le club de Rio Vasco da Gama.
Les partisans du modèle multi-clubs affirment qu’il peut apporter une stabilité financière, avec des avantages tels que des coûts centraux partagés et une plate-forme plus large d’équipes sur tous les marchés pour attirer des sponsors.
« Il est possible que les marques mondiales soient plus attirées par un réseau mondial de clubs même si [the clubs] sont des marques individuelles », a déclaré Joshua Wander, associé directeur de 777. « Nous pensons que la stratégie globale multi-clubs aidera ces clubs à éviter de longues périodes de détresse. »
Cependant, les fans du Red Star FC ont protesté contre la prise de contrôle du 777. Wander a déclaré: « C’est vraiment un petit pourcentage de fans qui s’opposent à nous [and] dans la plupart des cas, nous avons été accueillis à bras ouverts.
Certains investisseurs ont cherché à mettre en œuvre une philosophie de jeu conjointe afin que les joueurs et les jeunes entraîneurs puissent facilement passer d’un club à l’autre au sein du groupe au fur et à mesure de leur développement. Au niveau des jeunes, les clubs peuvent également partager des données et des informations sur le développement des talents.
Pour les propriétaires, le modèle multiclubs prémunit aussi contre le risque de relégation, la pratique consistant à rétrograder des équipes pour mauvaises performances sportives sur une saison. Aux États-Unis, les ligues sont généralement fermées et les mêmes équipes s’affrontent chaque année, tandis que les clubs européens se battent pour éviter de tomber dans une division inférieure avec des revenus considérablement réduits. Gênes a été relégué au deuxième rang de l’Italie peu après avoir été acheté par 777.
« Quand vous pensez pourquoi ne pas investir dans un club de football, c’est de la relégation », a déclaré Patrick Massey, associé chez Portas Consulting. « [But] si vous investissez dans six clubs et qu’un est relégué, vous en avez encore cinq qui ne le sont pas.
La même chose fonctionne à l’envers – posséder une poignée de clubs de ligues inférieures donne à un investisseur un certain nombre de chances de promotion chaque année.
Bien qu’il existe peu de restrictions sur l’investissement ou la possession de clubs dans différents pays, il existe des règles indiquant si les clubs contrôlés par la même entité peuvent participer à la même compétition européenne, comme la Ligue des champions.
Les dirigeants de l’industrie disent que l’UEFA, qui gère ces compétitions, surveille de près la tendance.
Le dernier rapport de l’UEFA sur le paysage des clubs européens a révélé que la propriété de plusieurs clubs « devient de plus en plus un problème ». Lors d’une convention en novembre, l’UEFA a déclaré « la réglementation des investissements multi-clubs [was] abondamment discuté ». . . « dans le but de renforcer la protection de l’intégrité et de la compétitivité des compétitions interclubs nationales et européennes ».
« Je pense vraiment que les régulateurs vont envisager cela, car fondamentalement, la façon dont ils considèrent le modèle multi-clubs est impérative – non seulement pour protéger l’intégrité sportive, mais aussi pour garder le marché européen du football libre et ouvert », a déclaré Tim Bridge, chef du groupe d’activités sportives de Deloitte.
Certains investisseurs reconnaissent que la réglementation est susceptible de devenir une priorité à mesure que de plus en plus de clubs rejoignent des groupes multiclubs.
Wander de 777 Partners a déclaré: « J’ai l’impression que dans l’année ou les deux prochaines années, il y aura beaucoup d’engagement avec les instances dirigeantes du football mondial sur ce à quoi devrait ressembler la propriété multi-clubs. »
D’autres, quant à eux, se demandent si les clubs et les responsables sportifs peuvent se permettre de se rebeller contre le modèle.
Jeff Luhnow, l’ancien dirigeant du baseball qui a dirigé le rachat de l’équipe espagnole de deuxième division Leganés via sa société d’investissement Blue Crow Sports Group, a déclaré: «Le modèle multi-clubs attire beaucoup d’argent, d’attention et d’intérêt pour le jeu. Je ne vois pas pourquoi un organe directeur voudrait faire quoi que ce soit pour arrêter cela.