La Federal Trade Commission des États-Unis cherche à savoir si les producteurs de préparations pour nourrissons, y compris Abbott Laboratories et Nestlé, se sont livrés à une collusion en relation avec des offres pour un programme gouvernemental.
Le régulateur américain a lancé l’année dernière une enquête sur la coordination potentielle entre les entreprises de préparations pour nourrissons concernant un programme du ministère de l’Agriculture qui offre des préparations pour nourrissons gratuites aux familles à faible revenu avec enfants. Le programme spécial de nutrition supplémentaire pour les femmes, les nourrissons et les enfants, connu sous le nom de programme WIC, représente plus de la moitié des ventes de préparations pour nourrissons aux États-Unis.
Des documents publiés sur le site Web de la FTC indiquaient que l’enquête examinait si une entreprise du secteur s’était « engagée dans une collusion ou une coordination avec tout autre acteur du marché ». Selon la FTC, seuls trois fabricants ont soumissionné pour des contrats pour le programme depuis 1996.
Le programme est dominé par Abbott et Reckitt Benckiser. En mars, Abbott a déposé une requête pour limiter la portée de ce qu’elle a décrit comme une enquête « trop large » de la FTC. Le régulateur a rejeté cette demande et, dans un document publié en avril, a donné à Abbott jusqu’au 9 mai pour se conformer à son enquête.
Abbott a déclaré que la société coopérait avec la demande de la FTC. Reckitt Benckiser a déclaré qu’il ne pouvait pas commenter une enquête gouvernementale en cours.
Nestlé a confirmé avoir reçu, avec d’autres acteurs du secteur, une demande d’enquête civile liée au processus d’appel d’offres du contrat WIC et avoir répondu à la FTC.
L’enquête fait suite à une crise d’approvisionnement en préparations pour nourrissons qui a éclaté en février 2022 lorsque des problèmes de sécurité ont forcé Abbott à fermer temporairement une usine du Michigan qui fournissait 15 % des préparations américaines. Il s’est ensuite aggravé en raison des tensions sur la chaîne d’approvisionnement liées à la pandémie de Covid-19 et à la guerre en Ukraine, des magasins comme Walmart, Kroger et CVS rationnant les ventes après une vague d’achats de panique.
En janvier, Abbott a déclaré qu’elle faisait l’objet d’une enquête distincte par le ministère de la Justice concernant les problèmes rencontrés dans son usine de fabrication de préparations pour nourrissons à Sturgis, dans le Michigan.
La crise a attiré l’attention sur un manque de concurrence sur le marché américain des préparations pour nourrissons. Ensemble, Abbott et Reckitt Benckiser détenaient une part de marché d’environ 80 % avant les interruptions d’approvisionnement.
Les experts affirment que le coût élevé de la construction de nouvelles usines, l’obtention des autorisations réglementaires et les restrictions sur les approvisionnements étrangers ont contribué à créer un marché consolidé.
Les deux sociétés sont en mesure de maintenir une large présence dans le programme car elles peuvent offrir des remises importantes aux États sur les achats en gros que les petits fournisseurs ne peuvent pas se permettre. Les contrats leur permettent de sécuriser le plus d’espace de stockage dans les points de vente au détail et découragent fortement les autres opérateurs d’investir sur le marché américain, ont déclaré les analystes.
L’année dernière, la présidente de la FTC, Lina Khan, a déclaré que l’agence continuerait de surveiller « la pénurie actuelle de préparations pour nourrissons, qui cause une anxiété, une peur et un fardeau financier énormes aux familles américaines ».
Elle a déclaré que l’agence « chercherait à appliquer pleinement la loi » et évaluerait si les fabricants et les distributeurs limitent la disponibilité des formules chez les détaillants via une discrimination illégale. La FTC a également lancé une enquête publique sur les dynamiques qui ont contribué à la pénurie, a ajouté Khan.
Steven Abrams, professeur à l’Université du Texas spécialisé dans les soins aux nouveau-nés, a déclaré qu’il était nécessaire de réformer le système de passation des marchés WIC.
« Cela favorise complètement les deux grands acteurs car ces entreprises ne gagnent pas d’argent sur le contrat WIC mais vous gagnez de l’argent sur l’espace de stockage qu’il leur permet de réclamer chez les détaillants », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire par Madeline Speed