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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Les lobbyistes du monde des affaires crient au loup en permanence, surtout lorsque les gouvernements menacent d’augmenter leurs coûts ou leurs impôts. L’industrie pétrolière et gazière s’est souvent rendue coupable d’hyperboles et d’exagérations. Mais lorsqu’il s’agit de la mer du Nord britannique, pour une fois, leurs avertissements ne sont pas que du bluff.
Le producteur de pétrole de la mer du Nord, Neo Energy, habituellement discret, a prévenu cette semaine qu’il ralentirait ses investissements au Royaume-Uni, invoquant « l’incertitude budgétaire et réglementaire ». Le développement de son projet pétrolier de Buchan Horst, à 115 km au nord-est de la côte de l’Aberdeenshire, sera retardé en attendant des « éclaircissements » sur la situation fiscale du Royaume-Uni dans le budget d’octobre. Neo, détenue par le groupe de capital-investissement norvégien HitecVision, avait prévu de produire du pétrole pour la fin de 2027 grâce à ce programme d’un milliard de livres sterling.
Plusieurs problèmes se posent. Tout d’abord, le nouveau gouvernement travailliste a confirmé en juillet qu’il ajouterait 3 points de pourcentage à la taxe sur les bénéfices énergétiques du Royaume-Uni. L’EPL est une taxe supplémentaire sur l’industrie britannique introduite en 2022, après que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a déclenché une flambée des prix de l’énergie. Le dernier changement portera le taux d’imposition cumulé à 78 pour cent.
Plus important encore, le gouvernement de Sir Keir Starmer apporte des changements aux déductions pour investissement et capital. Introduites par les administrations précédentes, ces mesures visaient à garantir que, même si les impôts augmentaient, les entreprises continueraient à investir dans la production.
Certaines de ces déductions semblent excessivement généreuses : à partir de 2022, pour chaque tranche de 100 £ investie dans de nouveaux projets, les entreprises pourraient bénéficier d’un allègement fiscal d’environ 91 £. Cet automne, le secteur s’attend à ce que l’allègement fiscal revienne aux niveaux d’avant 2022, soit 46 %. La différence est qu’en 2021, les bénéfices n’étaient imposés qu’à 40 %. Les réductions drastiques des dépenses d’investissement semblent être une conséquence assez évidente : le groupe de pression Offshore Energies UK estime que près de 12 milliards de livres sterling d’investissements en capital sont menacés entre 2025 et 2029.
Les craintes d’un ruissellement de la mer du Nord ont entraîné une baisse des valorisations des spécialistes du pétrole et du gaz de la région. Serica Energy, qui détient 30 % du capital de Buchan Horst, se négocie à seulement 3,5 fois les bénéfices futurs. Un autre groupe coté à Londres, EnQuest, se négocie à 1,2 fois.
Le Royaume-Uni est un bassin mature. Les entreprises doivent investir pour ralentir son rythme de déclin. La production ne baissera pas immédiatement, car les groupes bénéficieront des récentes campagnes de forage. (Et, bizarrement, les flux de trésorerie des entreprises pourraient être robustes au cours des prochaines années, car les investissements sont maîtrisés.) Mais des licenciements pourraient bientôt suivre dans les unités d’exploration.
De nombreuses entreprises souhaitent investir en dehors du Royaume-Uni. Plus facile à dire qu’à faire. L’année dernière, les actionnaires se sont opposés non pas à un mais à deux partenaires potentiels de fusion proposés par Capricorn Energy. Certains pourraient opter pour une consolidation. Quoi qu’il en soit, les opérateurs de la mer du Nord ont besoin d’une fable pour convaincre les investisseurs qu’ils peuvent tenir le loup à distance.