Des baguettes à la bière, les principaux fabricants mondiaux d’aliments et de boissons s’empressent de réduire leur empreinte carbone en s’attaquant à l’un des responsables cachés des émissions dans leurs chaînes de valeur : les engrais.
Avant l’entrée en vigueur l’année prochaine des règles de divulgation des émissions de gaz à effet de serre tout au long de leurs chaînes d’approvisionnement, des entreprises telles que PepsiCo, Heineken et Nestlé se sont tournées vers les start-ups d’engrais verts pour les aider à réduire leurs niveaux d’émissions.
Les éléments nutritifs des cultures soutiennent la production de la moitié de l’alimentation mondiale, mais contribuent en même temps à d’importantes émissions de CO₂. Les engrais utilisés pour les ingrédients agricoles représentent environ 15 pour cent des émissions totales des chaînes d’approvisionnement en bière et 35 à 40 pour cent pour le pain, selon les experts du secteur.
Les engrais à base d’azote et le fumier agricole représentent 5 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, produisant 2,6 milliards de tonnes de CO₂ par an, soit plus que l’aviation et le transport maritime mondiaux réunis, selon recherche publié par la revue Alimentation naturelle.
« Les engrais azotés constituent la source d’émissions la plus élevée pour la plupart des aliments », en particulier pour le pain et les céréales, a déclaré Petter Ostbo, directeur général d’Atlas Agro, une start-up suisse d’engrais verts.
Les émissions provenant des éléments nutritifs des cultures devraient être faciles à réduire, a-t-il déclaré, ajoutant : « La technologie existe et est compétitive. . . Il suffit que les producteurs de denrées alimentaires en prennent conscience et les soutiennent.»
Les fabricants de produits alimentaires affirment reconnaître la nécessité d’un changement. « Nous sommes la plus grande entreprise mondiale de produits alimentaires et de boissons, donc si nous ne prenons pas une position de leader dans ce domaine, quel espoir ont les autres ? » a déclaré Matt Ryan, qui est à l’origine des efforts d’agriculture régénérative de Nestlé Royaume-Uni.
À partir de janvier, les entreprises constituées dans l’UE seront obligées de déclarer l’empreinte carbone de l’ensemble de leur chaîne d’approvisionnement, connue sous le nom d’émissions de « scope 3 ». Les États-Unis travaillent sur des règles de divulgation similaires, même si celles-ci ont été retardées.
Alors que la fabrication d’engrais produit du dioxyde de carbone – représentant près de 1,5 % des émissions mondiales de CO₂ – une fois appliqués sur la terre, les microbes présents dans le sol décomposent les nutriments des cultures, produisant de l’oxyde nitreux, qui a un effet de réchauffement 265 fois supérieur à celui du CO₂. .
Face aux changements réglementaires, l’industrie et ses partenaires ont intensifié leurs efforts pour produire de l’ammoniac à faible teneur en carbone – un ingrédient essentiel des engrais à base d’azote – et ont adopté des pratiques qui améliorent ce qu’on appelle l’efficacité de l’utilisation de l’azote.
Pawel Kisielewski, directeur général de CCm Technologies, fait partie des fondateurs de start-up qui bénéficient de l’intérêt croissant pour les engrais verts.
L’entreprise mélange le CO₂ capturé lors des activités industrielles avec des matières organiques, notamment des boues de stations d’épuration et des sous-produits d’usines alimentaires, pour fabriquer des nutriments pour les cultures.
Elle s’est récemment associée à Nestlé et Cargill, en utilisant des coques de cacao provenant d’un site de confiserie à York, en Angleterre, où le négociant agricole transforme le cacao pour les produits Nestlé tels que les KitKats. L’engrais à faible teneur en carbone produit est ensuite utilisé dans 120 fermes arables de la chaîne d’approvisionnement de Nestlé dans le Suffolk et le Northamptonshire.
Pour les cultures telles que le blé, les engrais représentent la moitié des émissions totales produites, a déclaré Ryan. Il existe « ici une double opportunité » de réduire les déchets et les émissions de portée 3, a-t-il déclaré.
Le processus de fabrication d’engrais de CCm, qui a été certifié par le Carbon Trust, contribuera à réduire les émissions d’au moins 70 pour cent, a déclaré Kisielewski. Il a ajouté que l’entreprise envisage de tripler sa production au cours des prochaines années et de se développer en Europe.
Dans le domaine des boissons alcoolisées, la recherche d’une bière à faible teneur en carbone a conduit Heineken à faire partie d’un consortium d’investisseurs soutenant le groupe d’engrais FertigHy. La start-up prévoit de démarrer la construction de sa première usine en Espagne en 2025 et ambitionne de disposer de deux usines produisant chacune 1 million de tonnes d’engrais bas carbone par an à partir de 2029.
FertigHy, qui bénéficie également des investissements de l’agro-industrie française InVivo, fabriquera de l’ammoniac en utilisant de l’hydrogène issu de l’électrolyse de l’eau à partir d’électricité renouvelable.
Alberto Maynez, directeur de l’approvisionnement stratégique en matières premières chez Heineken, a déclaré que pour atteindre son objectif de zéro émission nette d’ici 2040, le brasseur avait besoin d’un approvisionnement en engrais à faible teneur en carbone. L’entreprise a investi dans FertigHy car, même si « l’industrie prenait des ‘mesures’ » pour réduire les émissions, celles-ci « n’étaient pas accélérées », a-t-il expliqué.
Tesco, le plus grand détaillant alimentaire du Royaume-Uni, travaille également avec des fabricants d’engrais à faible teneur en carbone, dont plusieurs start-up telles que CCm. Le détaillant a récemment déclaré qu’après les premiers essais sur le terrain, la production de légumes, notamment de laitues, de carottes et de pommes de terre, avec une réduction de 50 pour cent des niveaux d’émissions, à partir de 2024, la superficie des essais serait multipliée par dix pour atteindre 13 000 hectares.
TH Clements, l’un des producteurs de légumes impliqués, a constaté qu’à la fin de la première année, la qualité du produit était « presque identique » et les rendements étaient inférieurs, mais pas très éloignés de la production normale. Le directeur agricole du groupe, Peter Taylor, a déclaré qu’il y avait une « explosion potentielle » de la demande d’engrais à faible teneur en carbone alors que l’agriculture connaît un changement radical « absolument énorme ».
Bien que les investissements dans les start-ups d’engrais à faible teneur en carbone aient été stimulés par la flambée des prix des nutriments traditionnels dans le sillage du Covid-19 et de la guerre en Ukraine, les produits alternatifs restent chers, en partie à cause des petites quantités produites.
Bien qu’elles soient très prometteuses, comme pour de nombreuses innovations agricoles, les niveaux de production restent limités, ce qui entraîne des prix élevés. Alzbeta Klein, présidente de l’Association internationale des engrais, a déclaré qu’« aucune de ces nouvelles technologies n’a encore été étendue ». « La porte est ouverte à toutes les solutions », a-t-elle ajouté.
Selon certains dirigeants, le passage à des éléments nutritifs à faible teneur en carbone nécessitait le soutien de l’État. Edouard Piens d’InVivo a déclaré que les réglementations sur les émissions de scope 3 étaient nécessaires mais pas suffisantes et que des subventions gouvernementales étaient nécessaires pour réduire l’écart de prix entre les engrais traditionnels et les alternatives à faible émission de carbone – actuellement environ 200 dollars la tonne.
Le marché à faible émission de carbone était si petit aujourd’hui qu’il existait à peine, a déclaré José Antonio de las Heras, directeur général de FertigHy. « Très cher et très limité », il s’agit « plus d’un marché de démonstration » que d’un marché réel, a-t-il déclaré, ajoutant que le changement dans l’ensemble du secteur se produisait « très lentement ».
Les prix baisseraient à mesure que les volumes augmenteraient, mais pour que cela se produise, les groupes alimentaires doivent travailler ensemble, a reconnu Ryan de Nestlé.
«Nous ne sommes jamais les [only buyer] pour un agriculteur », a-t-il déclaré, ajoutant que Nestlé serait intéressé par la création d’un centre de production d’engrais à faible teneur en carbone au Royaume-Uni avec PepsiCo – « si nous pouvons trouver un emplacement qui fonctionne ».