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L’ancien responsable mondial de la fiscalité de Freshfields Bruckhaus Deringer risque plus de cinq ans de prison pour son rôle présumé dans une fraude fiscale sur les dividendes sur plusieurs années, ont fait valoir les procureurs devant le tribunal lundi.
Ulf Johannemann, qui était jusqu’en 2019 l’avocat fiscaliste le plus expérimenté du cabinet d’avocats « Magic Circle », est jugé depuis septembre à Francfort pour des conseils juridiques qu’il a donnés à Maple Bank, une ancienne filiale allemande de la société canadienne Maple Financial.
De 2006 à 2009, Maple a récupéré plus de 388 millions d’euros d’impôts sur les dividendes qu’elle n’avait jamais payés. Johannemann avait publié des avis juridiques déclarant que la pratique, qui exploitait un défaut de conception du code fiscal allemand, était légale.
« Sans les avis juridiques du défendeur, les transactions cum-ex de Maple Bank n’auraient pas eu lieu », a soutenu le procureur Stephan Wiens devant le tribunal, ajoutant que Freshfields était à l’époque le « principal conseiller juridique » des banques sur ce qu’on appelle le cum-ex. transactions. Maple Bank était l’un des 25 clients qui ont été conseillés par Freshfields sur l’escroquerie fiscale, a déclaré le procureur, plaçant l’entreprise dans une « position unique ».
Freshfields a payé 10 millions d’euros pour régler les allégations pénales portées contre lui il y a trois ans et n’est pas accusé dans le procès. Elle a également versé 50 millions d’euros à l’administrateur de Maple Bank pour régler une action civile.
Le procureur Hun Chai a soutenu devant le tribunal que Johannemann « n’était pas qu’un petit rouage dans une grande machine ». Au contraire, lui et son service fiscal étaient « l’un des principaux moteurs » de la fraude fiscale cum-ex, a soutenu l’accusation. Johannemann était parfaitement conscient que la pratique de la banque était illégale, mais pensait à l’époque que c’était le cas. difficile à découvrir.
Les procureurs ont requis une peine de prison de cinq ans et six mois contre Johannemann, soit un peu plus de la moitié de la peine maximale de 10 ans, mais se situant dans la limite supérieure des condamnations antérieures liées au scandale cum-ex. Le verdict et la sentence seront prononcés en même temps.
Johannemann, qui gagnait près de 2 millions d’euros par an chez Freshfields, a été placé en garde à vue en 2019 après avoir transféré 2 millions d’euros en espèces et en actions ainsi que 9 kg d’or à sa femme, une décision que les procureurs considéraient comme potentiellement préparer le terrain pour une évasion. Il a été libéré de garde à vue moyennant une caution de 4 millions d’euros et a été condamné à porter une étiquette électronique à la cheville.
Le mois dernier, l’homme de 52 ans a reconnu devant le tribunal qu’il avait « totalement échoué » en tant qu’avocat et qu’il avait « passé sous silence le fait que mes conseils juridiques avaient été utilisés à des fins illégales ».
Il a contesté avoir pleinement conscience du fait que la banque n’avait jamais payé les impôts qu’elle réclamait sur la base de ses conseils juridiques, arguant que son client l’avait mal informé sur la nature détaillée des transactions. Il a déclaré qu’il avait considéré qu’il était possible que Maple Bank ne lui ait pas partagé « toute la vérité » sur ses transactions cum-ex, ajoutant que « je ne voulais pas le savoir ».
Dans leur plaidoirie finale avant le prononcé de la peine par le tribunal, les procureurs ont critiqué lundi la déclaration de Johannemann, arguant qu’elle était intervenue à un stade très tardif du procès et qu’elle était en partie en contradiction avec les preuves découvertes au cours du procès.
Faisant référence à des courriels internes, le procureur a fait valoir qu’il n’y avait « aucun secret entre Maple Bank et le défendeur » concernant les détails des transactions, ajoutant que l’avocat avait tenté de dissimuler les crimes lorsque les autorités fiscales ont commencé à se méfier. « M. Johannemann entretient une relation tactique avec la vérité », a déclaré le procureur Hun Chai devant le tribunal.
Les avocats de Johannemann donneront leur avis sur ces allégations la semaine prochaine. Le tribunal devrait rendre son verdict d’ici fin janvier. Le président du tribunal a déjà indiqué qu’un verdict de culpabilité était « hautement probable ».
Freshfields a déclaré dans un communiqué qu’elle continuait « à travailler avec les autorités dans les limites de nos obligations professionnelles dans le but de tirer des leçons et de tirer un trait sur ces questions ».