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Les prix de l’uranium ont atteint leur plus haut niveau depuis 12 ans, soulignant une renaissance mondiale de l’énergie nucléaire alors que les services publics se précipitent pour sécuriser leurs approvisionnements en combustible.
Les prix du produit appelé « yellowcake » ont bondi d’environ 12 pour cent à 65,50 dollars la livre au cours du mois dernier, dépassant le sommet de l’année dernière pour atteindre des sommets jamais vus depuis 2011, selon les données d’UxC, un fournisseur de données sur les prix.
La demande d’uranium a été augmentée par les gouvernements de Washington à Séoul et Paris qui recherchent l’indépendance énergétique en prolongeant la durée de vie du parc de réacteurs nucléaires existant alors qu’ils envisagent de construire de nouvelles centrales après la montée en flèche des prix du gaz due à l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie.
Cette étape importante pour les prix de l’uranium marque un grand pas vers la réémergence de l’énergie nucléaire en tant que source essentielle d’énergie de base sans carbone dans les efforts mondiaux de lutte contre le changement climatique, un rôle qui avait été miné par la catastrophe nucléaire de Fukushima au Japon en 2011.
« L’accent mis sur la sécurité énergétique entre en conflit avec l’accent mis sur l’énergie propre », a déclaré Grant Isaac, directeur financier de Cameco, le deuxième producteur mondial d’uranium.
« L’époque où l’on achetait de l’uranium à 40 dollars est révolue – et probablement aussi pour 50 ou 60 dollars. Nous allons avoir besoin de nouvelles fournitures », a-t-il ajouté.
Le recul de la demande et des prix de l’uranium à la suite de la catastrophe de Fukushima a conduit à une pénurie de nouveaux projets miniers en cours de développement, contribuant ainsi à jeter les bases d’une hausse des prix dès maintenant.
Un coup d’État au Niger, qui produit environ 4 pour cent de l’uranium mondial, a ajouté à la pression à la hausse, tout comme Cameco qui a annoncé en septembre des prévisions de production inférieures pour l’ensemble de l’année en raison des difficultés rencontrées à sa mine de Cigar Lake et à son usine de concentration de Key Lake au Canada. .
Orano, la société nucléaire française détenue majoritairement par l’État, a déclaré la semaine dernière que les pénuries de produits chimiques critiques avaient conduit ses opérations au Niger à avancer la maintenance planifiée.
Les prix sont encore loin de leur niveau de 73 dollars la livre avant la catastrophe de Fukushima, qui a laissé le marché de l’uranium en surproduction pendant plus d’une décennie après que le Japon et l’Allemagne ont commencé à démanteler leurs parcs nucléaires.
Per Jander, directeur de WMC Energy, un négociant en matières premières, a déclaré que « l’augmentation constante » des prix était principalement due aux services publics de l’énergie plutôt qu’aux investisseurs.
« Il y aura une crise pour les deux prochaines années », a-t-il déclaré. « Non seulement nous revenons aux niveaux d’avant Fukushima, mais nous les dépassons », a-t-il ajouté, faisant référence au rythme du développement nucléaire mondial mené par la Chine.
La semaine dernière, l’Association nucléaire mondiale, un organisme commercial international, a considérablement relevé ses prévisions concernant la contribution de l’énergie nucléaire à la production mondiale d’électricité et à la demande d’uranium.
Il estime que plus de 140 réacteurs pourraient fonctionner plus longtemps que prévu et que 35 gigawattheures de petits réacteurs modulaires pourraient être développés d’ici 2040, ce qui nécessiterait le développement de nouvelles mines pour répondre à la demande d’uranium qui doublerait pour atteindre 130 000 tonnes par an.
La chaîne d’approvisionnement en combustible nucléaire a été ébranlée par la guerre menée par la Russie en Ukraine, le pays agresseur jouant un rôle vital dans la conversion et l’enrichissement de l’uranium.
« Il y a un déséquilibre entre l’offre et la demande depuis un certain temps, et il est maintenant exacerbé par la géopolitique », a déclaré Nick Lawson, directeur général d’Ocean Wall, une société de courtage, qui prédit que le prix au comptant de l’uranium pourrait atteindre 200 dollars la livre d’ici 2025.