Le prix moyen de l’essence aux États-Unis a atteint 5 dollars le gallon pour la première fois de l’histoire samedi, ajoutant une pression supplémentaire à une inflation élevée depuis des décennies qui est devenue politiquement coûteuse pour l’administration Biden.
Le nouveau jalon de 5 dollars, rapporté par le club automobile AAA, signifie que les prix de l’essence aux États-Unis ont augmenté de plus des deux tiers au cours de l’année écoulée et ont plus que doublé depuis l’entrée en fonction de Joe Biden.
La hausse des prix de l’énergie a alimenté une part importante de la poussée continue de l’inflation, qui s’est encore accélérée en mai et se déroule maintenant au rythme annuel le plus rapide depuis décembre 1981. Le dernier indice des prix à la consommation, publié vendredi, a montré des prix en hausse de 1 % mois seulement, soit 8,6 % par rapport à la même période l’an dernier.
L’administration a cherché à plusieurs reprises à rejeter la faute sur le président russe Vladimir Poutine, indiquant que l’invasion de l’Ukraine par le pays était l’une des principales raisons de la forte hausse des prix du brut, qui a à son tour fait grimper les coûts du carburant.
La référence internationale du pétrole, le Brent, a atteint plus de 120 dollars le baril depuis que Moscou a ordonné l’envoi de troupes en Ukraine, contre un creux de près de 10 dollars le baril au plus fort de la pandémie il y a deux ans.
Ces derniers mois, la Maison Blanche a annoncé la libération de volumes records de pétrole d’un stock d’urgence fédéral afin d’atténuer la pénurie d’approvisionnement, et a également appelé l’Arabie saoudite et d’autres pays de l’Opep+ à augmenter considérablement l’offre.
La Maison Blanche a également blâmé les compagnies pétrolières américaines pour leur réticence à forer.
S’exprimant vendredi à Los Angeles, le président a pris pour cible ExxonMobil, la plus grande compagnie pétrolière des États-Unis, affirmant qu’elle avait « fait plus d’argent que Dieu cette année ».
Les dirigeants des compagnies pétrolières américaines affirment que la demande des investisseurs de Wall Street de dépenser une aubaine des prix élevés du pétrole en dividendes, et non en nouvelle production, a freiné les dépenses en nouveaux approvisionnements.
Biden et d’autres hauts responsables, dont la secrétaire au Trésor Janet Yellen, ont déclaré à plusieurs reprises que la lutte contre l’inflation élevée était la « priorité numéro un » de l’administration, un message sur lequel ils se sont concentrés alors que les cotes d’approbation du président ont atteint des niveaux record.
Les législateurs républicains ont saisi l’occasion de faire griller Yellen cette semaine dans des témoignages au Congrès, la forçant à défendre l’administration Biden contre les accusations selon lesquelles elle a alimenté les pressions sur les prix par ses dépenses.
Biden a également encouragé la Réserve fédérale à faire ce qu’il faut pour contrer une inflation élevée, soulignant son indépendance alors qu’elle procède à une augmentation rapide des taux d’intérêt. Depuis mars, la banque centrale américaine a relevé son taux directeur de référence de 0,75 point de pourcentage et devrait mettre en œuvre la semaine prochaine une nouvelle hausse de taux d’un demi-point, après avoir délivré la première depuis 2000 en mai.
Une série de telles augmentations est désormais attendue au cours du second semestre 2022, la Fed ayant pour objectif de faire passer «rapidement» sa politique monétaire à un cadre «neutre» qui ne stimule plus la demande.