Les prix du lithium en Chine ont chuté de près d’un tiers au cours des trois derniers mois après que la baisse de la demande sur le plus grand marché mondial de véhicules électriques a interrompu une reprise de deux ans pour le composant clé de la batterie.
Les prix ont chuté de 29% par rapport aux sommets de novembre à 425 000 Rmb (61 795 $) la tonne, selon l’agence de tarification Fastmarkets, motivée par les inquiétudes concernant la vigueur de la demande de véhicules électriques dans la plus grande économie d’Asie.
“Il y a eu une faiblesse persistante en Chine”, a déclaré Jordan Roberts, analyste du lithium chez Fastmarkets. “Le marché attend de voir l’impact de la réduction des subventions aux véhicules à énergies nouvelles et s’inquiète de la faible confiance des ménages, liée à la crise immobilière du pays.”
Les prix du lithium ont grimpé en flèche à partir de la mi-2021, alors que la croissance fulgurante des ventes de véhicules électriques a provoqué une ruée parmi les constructeurs automobiles et les fabricants de batteries pour le métal surnommé «l’or blanc» pour son importance pour l’industrie de l’énergie propre. Mais la baisse de la demande chinoise a soulevé des doutes quant à la tension du marché du lithium cette année, entraînant une baisse des prix ailleurs dans le monde ainsi que des actions des producteurs de lithium.
Même ainsi, les prix chinois du lithium restent encore huit fois supérieurs à leur niveau d’il y a un an et doivent encore baisser considérablement avant de se rapprocher du coût de production, même dans les mines les plus chères.
Ajoutant au sentiment baissier, CATL, la société chinoise qui est le plus grand producteur de batteries au monde, a été signalée par les médias locaux et Reuters la semaine dernière pour avoir signé des contrats de batteries avec des fabricants chinois de véhicules électriques à des prix réduits.
Il aurait réussi à obtenir de ses fournisseurs des prix du lithium nettement inférieurs à environ 200 000 Rmb, ainsi que des engagements de ses clients automobiles à lui acheter 80 % de leurs besoins en batteries dans le but d’augmenter leur part de marché.
BTR, le fournisseur de matériaux pour batteries de CATL qui aurait réduit les prix des matériaux clés à la demande du leader de l’industrie, a refusé de commenter.
Vendredi, la chute des prix du lithium et les rapports baissiers de CATL ont réduit de près de 10% le cours des actions des grands mineurs et transformateurs de lithium tels que l’américain Albemarle et le chilien SQM. Ils ont tous deux chuté de 3,5% supplémentaires lundi.
Les ventes de voitures électriques chinoises ont connu un début d’année faible, bien que le Nouvel An lunaire ait eu lieu en janvier de cette année, lorsque les ventes ont tendance à baisser. Les véhicules à énergie nouvelle, qui comprennent les voitures entièrement électriques et les hybrides rechargeables, ont chuté de 6,3% à 408 000 unités en janvier par rapport au même mois en 2021, selon les données de l’Association chinoise des voitures de tourisme.
Combiné à la baisse des ventes de véhicules électriques en Allemagne et en Norvège à la suite de la réduction des subventions, Abhishek Murali, analyste des véhicules électriques chez Rystad, un cabinet de conseil, a déclaré que “au sein de l’industrie automobile, il existe un certain consensus sur le fait que la croissance rapide observée en 2021 et 2022 peut ne pas être vue cette année”.
Cependant, le lithium destiné aux livraisons aux États-Unis et en Europe a beaucoup moins diminué, ne baissant que de 10 % à 70 500 dollars la tonne au cours de la même période, selon Fastmarkets.
Mathias Miedreich, directeur général d’Umicore, producteur belge de matériaux pour batteries et grand acheteur de lithium, a déclaré que le marché chinois avait toujours été relativement séparé du reste du monde.
“Je ne crois pas qu’il y ait une raison structurelle pour laquelle le prix du lithium baisse en Chine. Je pense que le marché chinois du lithium a toujours été un peu découplé du reste du monde », a-t-il déclaré, ajoutant que les prix du lithium occidental et chinois continueraient de diverger à mesure que les chaînes d’approvisionnement se démondialiseraient.
Albemarle, le plus grand producteur de lithium au monde, est resté fidèle à sa vision haussière des ventes de véhicules électriques et des prix du lithium, déclarant la semaine dernière que la demande chinoise de véhicules électriques augmenterait de 40 % cette année par rapport à l’année dernière, ce qui équivaut à une augmentation de 3 millions de véhicules.
Kent Masters, directeur général de la société basée en Caroline du Nord, a déclaré lors d’un appel aux résultats que “à mesure que la Chine rouvrira, nous nous attendons à ce que la modération de la demande de véhicules électriques soit de courte durée, la demande à moyen et long terme restant robuste”.
La Banque Scotia, qui a commencé à couvrir le marché du lithium le mois dernier, a déclaré que la récente vente massive d’actions de lithium était pour la plupart injustifiée, car il n’y aura pas suffisamment de nouvelle offre, même si la demande de lithium passe de “super-croissance” à “forte croissance”.
“Alors que l’année à venir a une légère chance de voir une faiblesse temporaire des prix au comptant du lithium, au-delà de 2024, nous ne savons pas d’où viendra l’offre pour satisfaire la demande”, a-t-il déclaré.