Trois mois après que la famille Glazer a mis Manchester United en vente, deux soumissionnaires ont jusqu’à présent émergé avec des visions concurrentes pour l’une des équipes sportives les plus précieuses au monde et un atout culturel britannique avec une énorme portée mondiale.
Vendredi soir, le premier enchérisseur s’est rendu public alors que le cheikh Jassim bin Hamad Al Thani, le fils de l’ancien Premier ministre du Qatar, a annoncé son intention de racheter le club qu’il prétend soutenir depuis l’âge de 10 ans.
Le père de Sheikh Jassim, Sheikh Hamad bin Jassim bin Jaber Al Thani, est l’un des hommes les plus riches du petit État du Golfe. Connu par beaucoup sous le nom de HBJ, il était le visage d’une vague d’investissements qatariens au Royaume-Uni qui comprenait le grand magasin Harrods et le bâtiment Shard, et était auparavant à la tête de la Qatar Investment Authority (QIA), le fonds souverain du pays.
En quelques heures, Sir Jim Ratcliffe, le milliardaire fondateur du groupe chimique britannique Ineos, a confirmé qu’il avait lui aussi fait une offre pour acheter la participation majoritaire des Glazers dans son club d’enfance.
Raine, la banque d’investissement qui gère le processus de vente au nom des Glazers, est restée muette sur la question de savoir s’il y a d’autres soumissionnaires en lice. La banque, qui a géré les ventes aux enchères record du Chelsea FC et de l’Olympique Lyonnais l’année dernière, avait fixé vendredi une date limite souple pour ceux qui cherchent à présenter des propositions d’investissement. Il a refusé de commenter les offres.
Toutes les parties intéressées à la recherche de financement auront de nombreuses options. MSD Partners, Oaktree et Elliott Management ont tous exprimé leur intérêt à fournir un financement aux prétendants potentiels, selon des personnes proches du dossier.
Le prix devrait dépasser les 4,6 milliards de dollars dépensés pour la franchise Denver Broncos NFL l’année dernière, le record actuel payé pour une équipe sportive. Depuis que les plans d’une éventuelle vente ont été annoncés en novembre, les actions de United cotées à New York ont doublé, donnant au club une valeur d’entreprise d’environ 5 milliards de dollars. Cependant, les Glazers ne se sont pas engagés à une vente complète, laissant ouverte la possibilité de prendre un investissement minoritaire.
Alors que Sheikh Jassim et Ratcliffe ont exprimé leur détermination à gagner des partisans avec leurs premiers discours publics, tous deux ont tracé des lignes de démarcation claires liées aux lacunes perçues du mandat des Glazers.
Sheikh Jassim, président de la Qatar Islamic Bank, a mis l’accent sur les plans visant à renforcer le bilan et les infrastructures vieillissantes de Manchester United. Il a promis un achat « sans dette » via sa fondation Nine Two jusqu’alors inconnue, « qui cherchera à investir dans les équipes de football, le centre d’entraînement, le stade et des infrastructures plus larges ».
La candidature qatarie est susceptible d’avoir les poches pleines, bien que la source précise de financement reste floue. Ceux qui travaillent sur l’offre de Sheikh Jassim insistent sur le fait qu’aucun argent ne vient de QIA.
L’État qatari possède déjà le Paris Saint-Germain, champion de France, via Qatar Sports Investments. L’UEFA, l’instance dirigeante du football en Europe, interdit aux clubs appartenant à la même entité de se faire concurrence.
La famille Glazer a été critiquée par les fans de United pour avoir alourdi le club avec une dette d’acquisition et extrait des centaines de millions de livres de dividendes depuis leur rachat par emprunt en 2005.
Pendant ce temps, les infrastructures de United, dont Old Trafford, son stade de 74 000 places et le terrain d’entraînement de Carrington ne font plus l’envie du monde du football. Dans un lettre ouverte aux investisseurs potentiels en décembre, le Manchester United Supporters Trust a déclaré que le club avait besoin d’un « investissement urgent en capital » dans le stade et le terrain d’entraînement.
Tout en reconnaissant également la nécessité d’investir, le discours d’ouverture de Ratcliffe reposait davantage sur la reconstruction de liens fracturés avec la base de fans de United et sur l’arrêt de la progression de la propriété étrangère dans le football anglais. Seule une poignée des 20 équipes de la Premier League appartiennent à des Britanniques.
Dans un communiqué publié samedi, Ineos a déclaré: « Nous verrions notre rôle en tant que gardiens à long terme de Manchester United au nom des fans et de la communauté au sens large. »
La société de Ratcliffe a également fait un signe de tête à la publication imminente d’un livre blanc du gouvernement britannique – attendu cette semaine – qui décrira la portée d’un nouveau régulateur du football. La demande d’un organisme indépendant pour superviser le jeu est intervenue après la tentative il y a deux ans de lancer une compétition dissidente, la Super League européenne, dont les Glazers faisaient partie avec les propriétaires de cinq autres équipes de Premier League.
« La gouvernance du football dans ce pays est à la croisée des chemins », a déclaré Ineos. « Nous voudrions aider à diriger ce prochain chapitre, en approfondissant la culture du football anglais en faisant du club un phare pour une approche de la propriété moderne, progressive et centrée sur les fans. »
Alors que Ratcliffe a embauché JPMorgan et Goldman Sachs comme conseillers, il n’a pas encore précisé comment une offre serait financée. Il devra également résoudre son propre conflit potentiel car Ineos possède déjà le club français de Nice.
Ratcliffe devra peut-être également se débarrasser des doutes persistants quant à son sérieux. L’année dernière, il a tenté de bloquer la vente aux enchères de Chelsea, lançant une offre de dernière minute pour le club londonien une fois que le processus formel avait déjà réduit les soumissionnaires à une liste restreinte de deux.
De plus, il s’est fortement appuyé sur l’idée d’une offre britannique lors d’un processus de vente imposé au club après que son propriétaire russe Roman Abramovich ait été sanctionné par le gouvernement britannique.
Cependant, en un mois, le club avait été vendu à un consortium dirigé par Todd Boehly et Clearlake Capital pour 2,5 milliards de livres sterling, un record pour un club de football qui risque d’être battu si une vente complète de Manchester United se poursuit.