Handelshuis Hope & Co, l’un des prédécesseurs juridiques d’ABN Amro, a fonctionné à la fin du XVIIIe siècle comme « le pivot du système esclavagiste international ». R. Mees & Zoonen, un autre précurseur de la banque, était un acteur plus petit, mais ses activités étaient également « profondément liées à l’esclavage ».
Telle est la conclusion d’une étude sur l’histoire de l’esclavage de la banque réalisée par l’Institut d’histoire sociale (IISH) pour le compte d’ABN Amro et présentée mercredi. Commentant le rapport, le PDG Robert Swaak a déclaré : « ABN Amro s’excuse pour les actions et la douleur que ces prédécesseurs ont causées dans le passé. »
En février, les résultats d’une étude similaire sur l’implication de la Nederlandsche Bank dans l’économie de l’esclavage ont été annoncés. Le président du DNB, Knot, a ensuite déclaré qu’il proposerait une réponse plus tard cette année, dans laquelle il « n’excluait pas les excuses ». DNB a été fondée en 1814, lorsque l’implication néerlandaise dans l’esclavage avait atteint son apogée. Cependant, Hope et Mees étaient déjà actifs au XVIIIe siècle, lorsque l’économie de l’esclavage était à son apogée.
Vendiment des noirs
Vers 1720, les frères Hope, d’origine écossaise, fondent une maison de commerce à Amsterdam. Ils sont devenus presque immédiatement actifs dans le commerce du cacao et du tabac, produits cultivés dans les plantations par les esclaves dans les Caraïbes et en Amérique du Sud. Les frères ont également souscrit une assurance sur les cargaisons. Un correspondant sur place déclara en 1732 qu’il avait reçu du cacao « issu du vendiment [de verkoop] des noirs ». Les Hope savaient donc comment fonctionnait l’économie des colonies.
La société Hope a connu une croissance rapide et était l’une des plus grandes entreprises d’Amsterdam au milieu du XVIIIe siècle, mais après la fondation de Hope & Co. en 1762 – d’autres membres de la famille sont venus à bord – les choses ont vraiment commencé à démarrer. L’entreprise a commencé par faire des prêts contre lesquels les plantations servaient de garantie. Hope & Co a fourni ou géré de tels prêts pour au moins cinquante plantations. Cependant, la majeure partie de l’argent provenait de commissions, y compris les frais de vente ou d’assurance de produits tels que le sucre et le café.
Les chercheurs de l’IISH ont étudié en détail les revenus de l’année 1770, afin de se faire une idée de l’importance des activités liées à l’esclavage pour la société Hope & Co. Ils considèrent que cette année est représentative de cette période ; l’IISH avait précédemment établi qu’en 1770, 5,2% du produit intérieur brut néerlandais était lié à l’esclavage. Pour Hope & Co, un quart à un tiers des revenus de cette année-là étaient liés au travail effectué par des esclaves.
Hope & Co était l’un des acteurs les plus importants du monde financier international durant cette période, écrivent les chercheurs de l’IISH. « Dans le passé, ce rôle s’expliquait presque exclusivement par les activités de l’entreprise dans le domaine des obligations d’État internationales. Cette recherche montre à quel point les activités de prêt et de commerce liées à l’esclavage étaient importantes dans les affaires de ce géant financier international du XVIIIe siècle.
arnaque pieuse
Au cours du XIXe siècle, l’économie de l’esclavage s’est rétrécie et l’abolitionnisme a émergé – une décision qu’Henry Hope a qualifiée d' »arnaque pieuse ». Hope & Co est restée impliquée dans l’esclavage, mais a réduit ses intérêts dans ce secteur. Il en va de même pour R. Mees & Zoonen qui, comme Hope, fait partie d’ABN Amro depuis 2010.
Mees était nettement plus petit que Hope et également moins engagé dans des activités d’esclavage. La société assurait les transports d’esclaves et de marchandises. Vers 1770, plus de la moitié des polices d’assurance maritime fournies par R. Mees & Zoonen étaient liées à l’esclavage, selon le rapport de l’IISH.
Le cas de R. Mees & Zoonen est peut-être petit, mais, selon les chercheurs, « montre simplement le quotidien avec lequel une entreprise de services primaires sur le marché de Rotterdam a également dû faire face à la traite des esclaves et à l’esclavage ».