Les poursuites intentées cette semaine par le régulateur américain des valeurs mobilières contre les échanges cryptographiques Binance et Coinbase marquent son agression juridique la plus agressive sur le marché des actifs numériques.
La Securities and Exchange Commission a accusé Binance et Coinbase, deux des plus grandes entreprises du secteur, d’avoir enfreint les lois américaines sur les valeurs mobilières, d’offrir des titres non enregistrés et d’opérer en tant que plateformes non enregistrées, entre autres accusations. Le duo représente la moitié du commerce mondial des actifs numériques.
Binance a également été accusé d’avoir mélangé des milliards de dollars d’argent de clients avec une société commerciale distincte appartenant à son directeur général et d’avoir gonflé le volume des transactions de sa plateforme américaine.
Les cas sont les mesures d’application les plus médiatisées de l’agence après les avertissements répétés du président Gary Gensler selon lesquels les échanges cryptographiques et les jetons qu’ils échangeaient étaient probablement enfreints des lois fédérales américaines.
Après sa nomination il y a deux ans, Gensler a fréquemment exhorté les plateformes à s’inscrire auprès de l’agence et a signalé que la plupart des jetons numériques étaient considérés comme des titres. Son langage s’est durci ces derniers mois après l’échec de l’échange crypto FTX en novembre dernier.
Après deux gros procès en deux jours, l’ancien banquier de Goldman Sachs devenu régulateur, qui s’est bâti une réputation à Washington pour une approche dure, a été strident.
« Nous n’avons pas besoin de plus de monnaie numérique », a déclaré Gensler à CNBC mardi. « Nous avons déjà une monnaie numérique. C’est ce qu’on appelle le dollar américain. Ça s’appelle l’euro ou ça s’appelle le yen, ils sont tous numériques en ce moment.
Les critiques se sont hérissées de l’approche de la SEC, accusant l’agence de ne pas avoir défini les règles de sa politique à long terme pour l’industrie de la cryptographie et de réglementer à la place le marché par des mesures d’exécution.
« La réglementation par l’application n’est pas un moyen approprié de gouverner un marché », a déclaré Glenn Thompson, président de la commission de l’agriculture de la Chambre des représentants lors d’une audition sur l’avenir des actifs numériques à Washington mardi.
L’une des plus grandes plaintes de l’industrie de la cryptographie a été un manque de clarté perçu de la part du régulateur américain sur ce qui compte comme une sécurité. Avec les deux poursuites, la SEC a dressé une liste de plus d’une douzaine de pièces qu’elle considère comme des titres, y compris les jetons cryptographiques populaires Solana, Cardano et Polygon.
En les nommant, certains avocats pensent que l’agence a laissé la porte ouverte pour cibler d’autres plateformes de trading crypto.
« Ce sont des plaintes qui touchent au cœur même du modèle commercial d’échange de crypto », a déclaré Peter Fox, associé du cabinet d’avocats Scoolidge, Peters, Russotti & Fox. « Ils n’ont pas choisi des actifs numériques obscurs qui pourraient n’être que sur Binance pour faire valoir leur point de vue, ils ont choisi des actifs bien connus et largement négociés qui sont susceptibles d’être cotés sur de nombreuses bourses. »
Mais Gensler pense que les règles existantes sont suffisamment claires.
« Je pense que la clarté est là depuis des années », a déclaré Gensler à CNBC, ajoutant que les investisseurs sont protégés par les lois sur les valeurs mobilières et que « la crypto ne devrait pas être différente ».
Brian Armstrong, directeur général de Coinbase, a déclaré que la SEC s’appuyait sur une « approche d’application uniquement » qui « nuisait à l’Amérique » et que « la SEC et [Commodity Futures Trading Commission] ont fait des déclarations contradictoires et ne sont même pas d’accord sur ce qu’est un titre et ce qui est une marchandise ».
Il a ajouté: « Donc, si nous devons nous prévaloir des tribunaux pour obtenir des éclaircissements, qu’il en soit ainsi. »
Binance a déclaré que les actions de la SEC « semblent faire partie d’un effort précipité pour revendiquer un terrain de compétence auprès d’autres régulateurs – et les investisseurs ne semblent pas être la priorité de la SEC ».
Les deux bourses ont indiqué qu’elles combattront les accusations de la SEC devant les tribunaux. Coinbase a également déclaré qu’il continuerait à faire pression sur les politiciens pour qu’ils adoptent des règles plus claires pour le marché de la cryptographie aux États-Unis.
Gautam Chhugani, analyste principal des actifs numériques mondiaux chez Bernstein, a déclaré: « Les bourses vont contester cela et ce différend ne peut être résolu que par le Congrès ou le pouvoir judiciaire, selon la première éventualité. »
Mais avec des affaires législatives et d’application susceptibles de prendre des années, certains observateurs s’attendent à ce que les régulateurs déposent plus d’affaires entre-temps.
Ces derniers mois, les régulateurs américains ont lancé des mesures d’exécution contre les sociétés de cryptographie opérant dans le pays, notamment l’échange Bittrex et Gemini, le site de cryptographie fondé par les jumeaux Winklevoss.
La SEC a affirmé que Gemini et le prêteur de crypto-monnaie Genesis dirigeaient un programme de prêt de crypto-actifs qui n’était pas enregistré en tant qu’offre de titres, tandis que la CFTC, le régulateur américain des produits dérivés, a poursuivi en mars Binance, l’accusant ainsi que son directeur général Changpeng Zhao d’opérer illégalement aux États-Unis. .
« Il s’agit d’une répression très claire de l’espace et je ne pense pas que la SEC s’arrêtera là », a déclaré Mark Palmer, analyste chez Berenberg, à propos des poursuites contre Coinbase et Binance. « Je ne sais pas comment un échange crypto pourrait penser autrement que cela pourrait être le prochain à être exploité. »
Les sociétés de cryptographie affirment qu’il n’y a pas de voie facile pour elles de s’inscrire auprès de la SEC et qu’elles se trouvent dans une position précaire. Mardi, Gensler a comparé défavorablement les sites de cryptographie aux marchés boursiers traditionnels tels que la Bourse de New York. Ce dernier n’opère pas de fonds spéculatifs ni ne fait de marchés, a-t-il précisé.
Il a déclaré: «S’il y a une valeur réelle dans les jetons cryptographiques, alors la conformité renforcera la confiance et le modèle commercial pourrait changer. C’est le dur labeur de gagner la confiance du public investisseur.
Fox, du cabinet d’avocats Scoolidge, a déclaré que même si les échanges cryptographiques supprimaient leurs services pour ressembler à un échange traditionnel, « ils auraient toujours un énorme problème car . . . vous ne pouvez répertorier que les catégories de titres qui sont enregistrées en vertu de la loi sur les changes.
« Si la [crypto] échanges enregistrés en tant qu’échanges, ils ne seraient pas autorisés à mener leurs activités sous une forme ressemblant à distance à ce qu’ils font », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire de Scott Chipolina à Londres