Les négociateurs républicains retourneront à la Maison Blanche pour « essayer de conclure les négociations » sur le plafond de la dette, a déclaré mercredi matin Kevin McCarthy, bien qu’il ait averti que les deux parties étaient « encore éloignées » sur un certain nombre de questions.
Les remarques du président de la Chambre aux journalistes sur Capitol Hill sont intervenues avec un peu plus d’une semaine avant la date limite cruciale du 1er juin. Janet Yellen, la secrétaire américaine au Trésor, a averti à plusieurs reprises les législateurs que si le Congrès ne relève pas le plafond de la dette dans quelques jours, le gouvernement fédéral risque de manquer à ses obligations début juin, et dès le 1er juin.
Yellen a réitéré ses prévisions mercredi matin. S’exprimant lors d’un événement avec le Wall Street Journal, elle a déclaré que l’incertitude concernant le plafond de la dette provoquait déjà « un certain stress sur les marchés financiers », ajoutant que les bons du Trésor arrivant à échéance du début à la mi-juin « se négociaient à . . . des taux nettement plus élevés ».
Les investisseurs ont évité les obligations arrivant à échéance début juin, ce qui a fait chuter considérablement le prix de ces titres. Début mai, le département du Trésor a été contraint de vendre aux enchères des bons à quatre semaines au rendement le plus élevé jamais enregistré pour attirer les acheteurs.
Le stress ne se limite pas au marché de la dette. Les actions ont chuté cette semaine, le S&P 500 de premier ordre et le Nasdaq Composite à forte composante technologique ayant tous deux baissé de près de 2 %.
« Je pense que cela devrait rappeler l’importance de parvenir à un accord en temps opportun », a déclaré Yellen, avertissant qu’il pourrait y avoir « des difficultés substantielles sur les marchés financiers », même dans la perspective d’un éventuel accord.
McCarthy s’est entretenu avec Joe Biden lundi pour des entretiens que les deux dirigeants ont qualifiés de « productifs », après que le président américain a écourté un voyage à l’étranger pour les réunions du G7 afin d’être à Washington pour des négociations sur le plafond de la dette.
Mais l’impasse apparente dans les jours qui ont suivi a alimenté l’inquiétude à Washington et sur les marchés financiers quant à savoir si les deux parties peuvent parvenir à un accord à temps pour éviter un défaut sans précédent qui, selon les économistes, ferait des ravages sur l’économie mondiale.
Tout accord conclu entre la Maison Blanche et les républicains du Congrès devra être approuvé par les majorités à la fois à la Chambre des représentants – que les républicains contrôlent par une marge étroite – et au Sénat, que les démocrates contrôlent par un montant tout aussi mince. Biden et McCarthy subissent tous deux une pression croissante de la part des flancs gauche et droit de leurs partis, respectivement, pour rejeter les appels au compromis.
McCarthy a néanmoins insisté mercredi sur le fait qu’un accord était possible – et qu’il pourrait être en mesure de le faire passer par la chambre basse du Congrès.
« Je pense que nous pouvons faire des progrès aujourd’hui. J’espère que nous pourrons progresser. »
Les membres les plus bellicistes de la conférence de McCarthy ont écarté les craintes d’un défaut et ont suggéré que le Trésor puisse simplement donner la priorité aux paiements de la dette.
Mais Yellen a rejeté ces affirmations mercredi : « Nos systèmes de paiement ont été construits pour payer nos factures, pas pour décider quelles factures payer et quelles factures ne pas payer.
« En règle générale, la priorisation n’est pas vraiment réalisable sur le plan opérationnel. Et donc il y aura des choix difficiles à faire.
Dans un nouveau rapport de Brookings, Wendy Edelberg, chercheuse principale, a mis en garde contre la hausse des coûts si les tensions sur le marché persistaient alors que l’impasse sur le plafond de la dette s’éternise.
Étant donné que le marché du Trésor est le refuge le plus sûr du système financier mondial, le gouvernement américain a bénéficié de coûts d’emprunt inférieurs à ceux d’autres pays, ce qui, selon Edelberg, s’est traduit par des économies d’intérêts de plus de 750 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie.
« Si une partie de cet avantage était perdue en permettant à la limite de la dette de se lier, le coût pour le contribuable pourrait être important », a-t-elle écrit avec sa collègue Noadia Steinmetz-Silber.
Ils ont noté que les primes ont déjà augmenté sur la dette qui doit arriver à échéance en juin, et si cela devait éventuellement s’étendre à toutes les échéances, les frais d’intérêts pour financer la dette fédérale pourraient augmenter de plus de 4 milliards de dollars.