Le Sri Lanka a entamé des pourparlers de restructuration de la dette avec la Chine qui testeront si Pékin et des prêteurs rivaux tels que l’Inde peuvent mettre de côté leurs différences pour aider l’île à sortir de sa crise économique.
« Nous sommes sûrs que la Chine nous aidera en ces temps difficiles », a déclaré jeudi le président sri-lankais Ranil Wickremesinghe au parlement en annonçant le lancement des pourparlers avec Pékin. « Nous espérons maintenant parvenir à un accord commun dès que possible. »
Les négociations de Colombo, frappées par la crise, avec ses créanciers sont devenues un baromètre de la façon dont les prêteurs réagissent à l’augmentation du surendettement mondial, le rôle de Pékin attirant un examen international particulier.
Le Sri Lanka, dont les luttes contre les pénuries de marchandises, la faim croissante et les troubles politiques en ont fait un symbole de la tourmente économique mondiale, doit environ 50 milliards de dollars de dette extérieure à des détenteurs d’obligations privés tels que BlackRock ainsi qu’à des pays comme la Chine, le Japon et l’Inde.
Wickremesinghe a déclaré que les premiers pourparlers avec Pékin avaient commencé et reprendraient après le congrès du Parti communiste chinois ce mois-ci. La Chine, qui a prêté environ 7 milliards de dollars au Sri Lanka dans le cadre de son projet d’infrastructure « la Ceinture et la Route », avait auparavant résisté aux demandes de Colombo de restructurer la dette ou d’offrir une aide supplémentaire substantielle.
Mais avec son ampleur en tant que prêteur au monde en développement en croissance rapide ces dernières années, Pékin a été entraîné dans plusieurs négociations et ces derniers mois a convenu d’une assistance pour des pays comme la Zambie et l’Équateur.
Un responsable sri-lankais a déclaré que « le manque de confiance » entre des créanciers tels que la Chine et l’Inde, qui se disputent l’influence politique sur l’île, restait le plus grand obstacle à l’obtention des engagements nécessaires pour débloquer un plan de sauvetage du FMI.
« Une grande partie de cela échappe au contrôle du Sri Lanka », a déclaré le responsable. « Cela dépendra de ce qui se passera entre l’Inde, la Chine et le Japon au cours des prochains mois. »
Jeudi, Wickremesinghe a déclaré qu’il avait demandé au Japon de coprésider une conférence des créanciers et qu’il avait également sollicité le soutien de l’Inde.
Le mois dernier, le FMI a conclu un accord préliminaire au niveau du personnel pour un programme de soutien de 2,9 milliards de dollars au Sri Lanka. Mais les créanciers doivent s’engager à soutenir une restructuration avant que le conseil d’administration du FMI ne débloque les fonds.
Le gouvernement sri-lankais a déclaré le mois dernier qu’il souhaitait finaliser l’accord avec le FMI d’ici décembre et achever la restructuration de sa dette avec ses créanciers d’ici la mi-2023.
Officiels et analystes s’attendent à ce que ce calendrier s’avère difficile à respecter. Les pays créanciers ont jusqu’à présent résisté aux demandes du Sri Lanka de former un comité qui accélérerait les pourparlers, les relations entre Pékin et New Delhi étant notamment empoisonnées par des affrontements frontaliers.
En tant que pays à revenu intermédiaire, le Sri Lanka a également moins recours aux initiatives mondiales conçues pour aider les pays les plus pauvres comme la Zambie.
Le Sri Lanka ne bénéficiera pas d’un traitement doux de la part des créanciers, a déclaré Manjuka Fernandopulle, avocat spécialisé dans la restructuration de la dette à Colombo, ajoutant que le cas du pays était plus compliqué que d’autres restructurations récentes telles qu’en Zambie et au Suriname.
Dans ces cas, « vous n’aviez pas de gros détenteurs d’obligations, vous n’aviez pas de gros emprunts [or] l’éventail des partenaires bilatéraux impliqués dans ce dossier. Ce sera la première fois qu’ils s’engagent tous les uns avec les autres », a déclaré Fernandopulle.
Le Japon et la France, qui préside le groupe du Club de Paris composé principalement de prêteurs bilatéraux occidentaux, ont demandé à la Chine et à l’Inde de se joindre à un effort coordonné pour résoudre les dettes du Sri Lanka, mais n’ont pas encore reçu de réponse.
Les obligations extérieures du Sri Lanka arrivant à échéance cette année jusqu’en 2030 se négocient à moins de 30 cents par dollar, selon Bloomberg, suggérant que les investisseurs voient un accord de restructuration comme une perspective lointaine.
Les problèmes fiscaux de l’île n’ont pas tardé à se dessiner. L’ancien président Gotabaya Rajapaksa, que les manifestants ont chassé de ses fonctions en juillet, a décrété d’importantes réductions d’impôts en 2019 tout en empruntant massivement pour des projets d’infrastructure à motivation politique.
L’effondrement économique du Sri Lanka a été un avertissement pour les autres, car la pandémie et la flambée de l’inflation mondiale à la suite de la guerre de la Russie en Ukraine ont exacerbé les tensions budgétaires dans le monde.
Selon le FMI, 30 % des économies émergentes et 60 % des pays à faible revenu sont surendettés ou exposés à un risque élevé de surendettement. La Banque mondiale a mis en garde contre une prochaine vague de défauts souverains des pays pauvres.
Cela a attiré l’attention sur les efforts mondiaux visant à gérer les dettes insoutenables. Une initiative du G20 visant à suspendre le service de la dette à court terme des pays à faible revenu pendant la pandémie a pris fin l’année dernière, laissant 46 pays en difficulté pour rattraper les paiements différés.
Et seuls trois pays ont adhéré au « cadre commun » du G20 pour le traitement de la dette, le Sri Lanka n’y étant pas éligible.
Pour les Sri Lankais, la crise a coûté cher. L’île dépendante des importations a lutté contre de graves pénuries de tout, des médicaments à la nourriture, avec des pannes de courant de plusieurs heures, des files d’attente de carburant débilitantes et une baisse spectaculaire du niveau de vie.
Bien que certaines de ces pénuries se soient atténuées, l’inflation des prix à la consommation en glissement annuel en septembre a atteint un record de 70 %, l’inflation alimentaire atteignant près de 94 %. Les groupes d’aide avertissent que la faim a augmenté.
« L’abordabilité des aliments, la malnutrition, le fait de sauter des repas, la réduction des dépenses de santé – c’est devenu la plus grande crise », a déclaré Anushka Wijesinha, économiste au groupe de réflexion de Colombo Center for a Smart Future.