UniCredit et Commerzbank étaient sur le point de pourparlers de fusion cette année avant que la guerre en Ukraine n’interrompe un accord qui aurait pu donner le coup d’envoi à la vague de consolidation transfrontalière tant attendue du secteur bancaire européen.
Trois personnes ayant une connaissance directe de l’affaire ont déclaré au Financial Times qu’au début de 2022, le directeur général d’UniCredit, Andrea Orcel, prévoyait des discussions informelles sur une éventuelle combinaison de la filiale allemande HypoVereinsbank du prêteur italien avec son homologue de la Commerzbank, Manfred Knof.
La transaction aurait formé le deuxième prêteur d’Allemagne avec 785 milliards d’euros d’actifs, 1 000 succursales et 48 000 employés.
Les analystes considèrent depuis longtemps le rapprochement entre UniCredit et Commerzbank comme l’une des combinaisons les plus attrayantes du secteur bancaire européen, car il existe relativement peu de chevauchement régional entre les opérations allemandes des prêteurs.
HypoVereinsbank, qu’UniCredit, basée à Milan, a acquise en 2005 et est plus rentable que son homologue allemand, a une forte empreinte locale en Bavière et dans la région de Hambourg, tandis que Commerzbank est présente dans toute l’Allemagne.
L’accord, qu’UniCredit avait précédemment exploré en 2019 comme une alternative au rapprochement avorté par la suite de Commerzbank avec Deutsche Bank, aurait été le premier grand accord transfrontalier dans le secteur bancaire fragmenté d’Europe.
Orcel a organisé une réunion début 2022 en Allemagne pour discuter de la fusion avec Knof, selon des personnes au courant des discussions. Mais avant que les détails ne puissent être débattus par les PDG, Moscou avait envahi l’Ukraine.
Manfred Knof a rejoint la Commmerzbank en janvier 2021 dans le cadre d’un ultime effort pour restaurer la rentabilité © Pavel Becker
UniCredit a plutôt décidé qu’elle devait gérer son exposition à la Russie avant de se lancer dans toute transaction importante. UniCredit est l’une des rares banques occidentales à avoir d’importantes opérations en Russie.
Orcel a déclaré que le groupe envisageait de quitter le pays et a révélé qu’il risquait de perdre 5,3 milliards d’euros sur l’entreprise dans le pire des cas. Elle a déjà commencé à échanger des portefeuilles de crédit avec des prêteurs locaux.
La perspective de taux d’intérêt plus élevés avait soutenu les actions des prêteurs européens jusqu’au début de la guerre, la Commerzbank révélant une semaine avant l’invasion que des taux d’intérêt plus élevés en Europe apporteraient une aubaine d’un milliard d’euros à son résultat net d’ici 2024.
Mais les inquiétudes concernant les retombées économiques de la guerre et les perturbations potentielles de l’approvisionnement énergétique russe ont fait chuter les cours des actions depuis fin février – UniCredit a perdu plus d’un tiers et Commerzbank a chuté de 26 %.
Des investisseurs américains comme Capital Group se sont retirés des banques européennes au cours des trois derniers mois, vendant d’importantes participations dans Commerzbank, Deutsche Bank et Barclays. Le gestionnaire de fonds américain était le principal actionnaire d’UniCredit, mais la semaine dernière, il a réduit sa participation de 6,8 % à moins de 4 %.
La nature fragmentée du marché bancaire européen a été considérée comme un handicap pour ses prêteurs, qui ont perdu du terrain face à leurs rivaux américains en termes de rentabilité et de parts de marché.
Les régulateurs et les décideurs politiques de l’UE ont exhorté les banques à envisager de s’associer pour améliorer les économies d’échelle – mais aucune grande transaction transfrontalière n’a eu lieu, les banques se plaignant que les exigences de capital de l’UE et les différents régimes réglementaires rendent les fusions trop punitives.
Un rapprochement entre les deux banques est toujours considéré comme l’opération la plus probable, en partie parce que la Commerzbank a l’État allemand comme partenaire 15 pour cent actionnaire après un renflouement de 23 milliards d’euros en 2008 et 2009, et est considérée par les analystes comme une sous-échelle.
Après une rébellion d’actionnaires qui a suivi des années d’échecs à réduire la base de coûts gonflée de Commerzbank, Knof a été parachuté en janvier de l’année dernière dans le cadre d’un ultime effort pour rétablir la rentabilité. Au premier trimestre 2022, le bénéfice net de la banque a plus que doublé pour atteindre 298 millions d’euros, après une performance meilleure que prévu en 2021.
UniCredit a d’abord approché des responsables allemands au sujet d’un rapprochement avec Commerzbank en 2017 et a préparé une offre il y a trois ans, selon des personnes connaissant les mouvements.
Selon les plans initiaux, UniCredit aurait amassé une participation importante dans Commerzbank et l’aurait fusionnée avec HypoVereinsbank. L’entité combinée aurait été basée en Allemagne tandis qu’UniCredit conserverait son siège social et sa cotation à Milan. La Commerzbank conserverait un flottant d’actions cotées à la bourse de Francfort.
La capitalisation boursière de Commerzbank est passée de 9 milliards d’euros à l’époque à 7,8 milliards d’euros, tandis que la valeur boursière d’UniCredit est de 21 milliards d’euros, en baisse d’un tiers par rapport à il y a trois ans.
UniCredit et Commerzbank ont refusé de commenter.