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Les ports britanniques ont exigé une compensation du gouvernement travailliste s’il parvenait à un accord visant à réduire les barrières commerciales avec l’UE, après avoir été contraints de dépenser des millions de livres pour construire des installations de contrôle aux frontières après le Brexit.
L’Association des ports britanniques a écrit aux ministres pour les avertir que ses membres risquaient de perdre des sommes importantes après la construction de points de contrôle de haute technologie, dont beaucoup étaient à peine utilisés, si les contrôles sur les produits animaux et végétaux de l’UE étaient supprimés.
Une lettre envoyée au Cabinet Office et au ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales a souligné que les propriétaires de ports avaient « construit une série de postes de contrôle frontaliers coûteux et de haute qualité sur ordre du gouvernement ». La lettre a été envoyée après la victoire électorale du Parti travailliste au début du mois.
La BPA a déclaré au Financial Times que les ports craignaient qu’un accord entre le Royaume-Uni et l’UE visant à réduire le besoin de contrôles, promis par le Parti travailliste, puisse rendre les postes de contrôle aux frontières superflus.
Le groupe industriel, dont les membres incluent les plus grands propriétaires de ports du Royaume-Uni, a déclaré que même si un accord avec l’UE était le bienvenu, « les ports ne devraient pas avoir à supporter des coûts répétés en raison de changements politiques ».
« Nous cherchons à avoir une discussion sur la manière dont le secteur pourrait être raisonnablement rémunéré », a-t-il ajouté.
Cette lettre constitue la dernière complication dans le déploiement du régime frontalier post-Brexit du Royaume-Uni, qui a connu de nombreux retards depuis que les ports ont été invités à construire de nouvelles installations pour contrôler les produits de l’UE qui avaient auparavant été importés de manière transparente via le marché unique du bloc.
Au cours de sa campagne électorale, le Parti travailliste s’est engagé à conclure un accord vétérinaire avec l’UE qui empêcherait « les contrôles inutiles aux frontières et contribuerait à réduire le coût des denrées alimentaires », dans le cadre de plans visant à supprimer les barrières commerciales.
Le gouvernement a déclaré précédemment avoir dépensé 200 millions de livres sterling pour cofinancer des installations destinées à gérer les contrôles dans 41 ports à la suite du départ du Royaume-Uni de l’UE.
L’appel à une compensation intervient alors que la chancelière Rachel Reeves s’apprête à révéler lundi un trou de près de 20 milliards de livres sterling dans les finances publiques, accusant les conservateurs d’un « échec » dans la gestion correcte des finances publiques.
Les ports ont signalé que les nouveaux postes de contrôle aux frontières sont sous-utilisés, ce qui les empêche de prélever des taxes auprès des commerçants et de récupérer leurs investissements.
Le Financial Times a rapporté en avril que le gouvernement avait prévu de ne pas mettre en œuvre complètement les contrôles physiques sur les marchandises entrantes lorsque les contrôles aux frontières ont commencé ce mois-là afin d’éviter les files d’attente de camions à la frontière.
Mike Sellers, directeur du port international de Portsmouth, a déclaré que le Defra avait encouragé le port géré par le conseil municipal à construire une installation capable de traiter jusqu’à 80 contrôles par jour. Mais, a-t-il ajouté, le poste de contrôle, qui a nécessité deux acres de terrain et 6 millions de livres sterling de fonds municipaux, n’effectuait que ce nombre de contrôles par mois.
Entre-temps, un poste frontalier du port de Poole, dans le Dorset, n’a effectué que deux contrôles sanitaires depuis l’entrée en vigueur du nouveau régime frontalier, a déclaré la BPA.
Un tel accord pourrait prendre plusieurs formes. Il pourrait s’agir d’un accord « de type néo-zélandais » qui ne réduirait que partiellement les contrôles, ou d’une approche « de type suisse » qui éliminerait presque toutes les formalités administratives mais obligerait le Royaume-Uni à se conformer au droit de l’UE et à la juridiction de la Cour de justice de l’Union européenne.
Les propriétaires de ports avaient déjà exigé une compensation du gouvernement conservateur, qui a retardé la mise en œuvre des contrôles aux frontières liés au Brexit et publié des plans pour une « frontière numérique sans contact » qui réduirait le besoin de points de contrôle aux frontières, après leur construction.
Le ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et des Affaires rurales (DEFRA) a déclaré : « La protection de la biosécurité au Royaume-Uni demeure l’une de nos principales priorités. Nous continuerons de travailler avec les postes de contrôle aux frontières pour garantir leur bon fonctionnement et la disponibilité des ressources nécessaires. »