Les détaillants et les gouvernements européens sont enfermés dans leur lutte la plus féroce sur les coûts alimentaires depuis 50 ans, les décideurs politiques recourant au contrôle des prix pour faire face à la pire crise du coût de la vie depuis une génération.
Bien que la baisse des prix de l’énergie atténue les pressions globales sur les prix, la croissance du coût des aliments a continué de monter en flèche, provoquant des interventions de plus en plus non conventionnelles sur le marché de la part des politiciens qui tentent d’apaiser la colère du public.
Selon Eurostat, les prix des denrées alimentaires dans l’UE ont augmenté de 16,6 % au cours de l’année qui s’est terminée en avril, bien au-delà d’un taux d’inflation global de 8,1 %. Certaines des plus fortes hausses ont été le coût des produits de base, le coût des œufs ayant augmenté de 22,7 % au cours de la période, le lait entier de 25 % et le sucre de 54,9 %.
« Nous n’avons pas eu de contrôle des prix de manière générale dans le monde occidental depuis les années 1970 », a déclaré Lars Jonung, économiste suédois et expert des plafonds controversés.
Les États d’Europe centrale et orientale les plus durement touchés par la hausse des prix, comme la Hongrie et la Croatie, ont décidé de plafonner le coût des produits de première nécessité pour protéger les plus vulnérables, qui ont tendance à consacrer une plus grande partie de leurs revenus à l’alimentation.
Nora, une mère de trois enfants âgée de 32 ans à Budapest, a déclaré qu’il était « bien » que le contrôle des prix ait rendu des produits tels que le lait entier moins chers. Mais elle a noté que les supermarchés avaient commencé à limiter les achats, ce qui signifiait qu’elle devait visiter plusieurs magasins ou faire du shopping tous les jours pour en profiter.
La Grèce a adopté une approche alternative pour limiter les prix en plafonnant les marges bénéficiaires des détaillants sur les produits alimentaires et autres produits de première nécessité.
Dans les économies plus riches, la France a négocié un accord plus souple avec les supermarchés pour proposer une sélection d’articles au prix le plus bas possible. L’Espagne est l’un des nombreux pays à avoir réduit la taxe sur la valeur ajoutée sur les produits alimentaires. D’autres, comme l’Italie, subissent des pressions pour plafonner le coût des denrées alimentaires préférées telles que les pâtes.
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La pression exercée sur les détaillants pour qu’ils respectent les hausses de prix a été exacerbée par une forte baisse du coût des matières premières agricoles au cours de l’année écoulée. L’indice des prix alimentaires de l’ONU était inférieur de 19,7 % en avril par rapport au même mois l’an dernier.
« Alors que certaines hausses de prix peuvent être justifiées, on soupçonne de plus en plus que d’autres ne sont que des excuses opportunistes des entreprises pour gonfler les prix », a déclaré Monique Goyens, directrice générale du Bureau Européen des Unions de Consommateurs, qui représente 46 organisations de consommateurs à travers le monde. continent, qui a appelé les gouvernements à « adopter des mesures fortes pour protéger les consommateurs contre la spirale des prix ».
L’organisation belge de protection des consommateurs Test Achats a appelé à une mesure similaire à la proposition originale de panier anti-inflation de la France, qui était plus sévère que ce que Paris a pu mettre en œuvre. L’organisme autrichien de la chambre du travail, AK, a également appelé à une « réglementation des prix » des aliments.
Cependant, les détaillants disent qu’ils ne sont pas à blâmer et que, loin des prix abusifs, ils doivent prendre le coup sur les produits plafonnés.
Kodály Delikatessen, un petit supermarché de Pécs, dans le sud de la Hongrie, a regroupé les produits plafonnés sous une pancarte qui met en garde les clients contre l’achat de « produits de la dictature », affirmant que le prix de gros de certains articles était supérieur au prix de détail plafonné.
Le Delikatessen a ajouté : « La réglementation nous oblige à vendre à perte ! »
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De grandes entreprises opérant en Hongrie – telles que Lidl, Spar et le détaillant français Auchan – ont affirmé la même chose.
« Si vous achetez du sucre, vous payez 500 forints (1,35 €) le kilo et vous devez le vendre 300 forints (0,85 €) », a déclaré un représentant d’un détaillant international. « Vous faites une marge négative pour chaque unité vendue, ce qui est complètement absurde dans un secteur comme le commerce de détail qui se caractérise par des volumes élevés et de faibles marges. »
Bien que les mesures aient réussi à limiter le coût des produits de première nécessité, les économistes pensent qu’elles constituent une mauvaise solution aux prix alimentaires élevés.
Un rapport de la Banque mondiale a appelé jeudi les gouvernements européens à fournir davantage « d’interventions politiques ciblées et de filets de sécurité sociale » pour soutenir ceux qui souffrent de la crise du coût de la vie. Cependant, le prêteur multilatéral a souligné que les contrôles des prix et les subventions étaient « sous-optimaux car ils faussent les signaux de prix pour les consommateurs et les producteurs ».
Le gouverneur de la banque centrale hongroise, György Matolcsy, est allé plus loin lors d’une audition parlementaire en décembre. « Vous ne pouvez pas gagner cette bataille avec de vieux outils », a-t-il déclaré. « Les plafonds de prix et toutes les idées similaires se sont déjà avérés inefficaces pendant le socialisme. »
« Vous pouvez plafonner un type de lait, mais le panier d’inflation contient des dizaines de types », a déclaré Péter Virovácz, analyste chez ING Bank.
Mais les difficultés rencontrées par les acheteurs touchés par la flambée des prix de leur magasin hebdomadaire signifient que les économistes craignent que les politiciens continuent à recourir au plafonnement des prix, quelle que soit leur efficacité.
« En tant qu’instrument de réduction de l’inflation, le contrôle des prix ne fonctionne pas », a déclaré Jonung. « Mais ils créent une dépendance et il est difficile de se débarrasser de cette habitude. »
Reportage complémentaire de Leila Abboud à Paris