Il y a une loi d’airain de la politique à l’ère du changement climatique : chaque fois que vous discutez de vos plans pour atteindre le zéro net, vous devez également mentionner les emplois, de préférence un nombre impressionnant d’entre eux, idéalement avec des termes comme « bien payé », » cols bleus » ou « heartlands » attachés. Le chef de l’opposition britannique, Keir Starmer, a suivi la ligne lundi, promettant que les politiques vertes de son parti créeraient un demi-million de « bons » emplois.
Il est facile de comprendre pourquoi les dirigeants politiques mettent l’accent sur un boom des emplois verts. C’est un moyen évident d’exciter ou d’apaiser les électeurs qui pourraient être déstabilisés par – ou même hostiles – à vos projets de décarbonisation de l’économie. Mais, jusqu’à présent du moins, les emplois verts au Royaume-Uni ne semblent pas du tout en plein essor.
Il existe différentes manières de définir ce qui rend un emploi « vert », mais aucune d’entre elles ne montre une « croissance massive au fil du temps », déclare Anna Valero, chargée de recherche à la London School of Economics. L’agence d’innovation Nesta, qui récupère les offres d’emploi sur Internet, a trouvé le nombre d’emplois verts « ne semble pas avoir augmenté » ces dernières années. « Il y a tellement d’intérêt pour les emplois verts et tout le monde en veut. . .[but they]ne semblent pas se matérialiser », déclare Andrew Sissons de Nesta.
UN rapport par le groupe de réflexion de la Resolution Foundation l’année dernière a déclaré qu’il y avait eu « peu de changement dans la taille relative des professions vertes et brunes au cours de la dernière décennie », avec une « petite croissance nette » des emplois verts tirée principalement par des rôles professionnels tels que les directeurs marketing .
Que se passe-t-il? Y a-t-il un manque de demande des employeurs et des consommateurs, ou un manque d’offre de travailleurs ? Dans de nombreux cas, c’est un peu des deux. Considérez un seul emploi vert : les ingénieurs de pompes à chaleur. Il n’y a qu’environ 3 000 ingénieurs qualifiés en pompes à chaleur dans le pays. Nesta calcule il en faudra 5 000 à 7 000 supplémentaires chaque année si le Royaume-Uni veut atteindre l’objectif du gouvernement de 600 000 installations de pompes à chaleur par an d’ici 2028.
Mais les décideurs n’ont pas envoyé de signaux décisifs au marché pour soutenir cet objectif. Ils se sont assis sur la clôture pour savoir si l’hydrogène pourrait être une option différente, ce qui crée une incertitude quant à la demande future. Et les deux tiers des nouvelles maisons en Angleterre sont toujours connectées au réseau de gaz, selon un examen commandé par le gouvernement de ses plans pour atteindre le zéro net.
Pendant ce temps, les ingénieurs du gaz du pays – dont beaucoup sont des commerçants indépendants dans la cinquantaine – sont très occupés à installer des chaudières à gaz, qui sont plus simples et pour lesquelles il y a encore beaucoup de demande. Sissons dit que le cours de formation sur les pompes à chaleur pour les ingénieurs gaziers ne dure que quelques jours, mais cela signifie quand même prendre du temps pour gagner de l’argent, et ils ne sont pas sûrs de la quantité de travail qu’ils obtiendront par la suite. Les jeunes qui partent de zéro, quant à eux, sont confrontés à un parcours de formation alambiqué.
Un apprentissage de trois ans en tant que « chauffagiste décarboné », qui serait plus simple, n’est « pas encore prêt à être délivré ».
Autant dire que lorsqu’un propriétaire veut faire installer une thermopompe, il renonce parfois faute de trouver les ouvriers pour le faire. Le manque de demande nuit à l’offre, et le manque d’offre nuit à la demande.
Le problème de la faiblesse des incitations à passer aux emplois verts s’applique également à d’autres secteurs. UN étude publié cette année par le Grantham Research Institute de la LSE a révélé que les annonces d’offres d’emploi « à faible émission de carbone » nécessitaient des compétences plus élevées que des professions comparables, mais qu’elles n’étaient pas nécessairement mieux rémunérées. Pour un travailleur de l’industrie pétrolière et gazière, par exemple, il pourrait ne pas être financièrement logique de passer à un rôle dans les énergies renouvelables – du moins pas pour le moment. « L’absence d’avantage salarial positif ces dernières années malgré ces emplois exigeant des compétences plus élevées est problématique pour attirer les travailleurs vers des emplois à faible émission de carbone », conclut l’étude.
Comme l’a montré la pénurie de conducteurs de poids lourds il y a quelques années, ces problèmes peuvent être résolus avec les bonnes incitations du marché et une volonté politique suffisante. Lorsque les employeurs ont augmenté les salaires des camionneurs et que le gouvernement a proposé de couvrir le coût de la formation, la pénurie s’est rapidement atténuée.
Valero affirme que la loi sur la réduction de l’inflation de l’administration Biden aux États-Unis est tout aussi décisive – elle vise à stimuler la demande de projets d’énergie propre et à « donner aux marchés et aux travailleurs le signal que c’est un gros problème, il est donc logique de faire la transition vers ces emplois ».
Le risque de pousser trop fort, bien sûr, ce sont les goulots d’étranglement et l’inflation. Mais comme le montre le Royaume-Uni, le risque de pousser trop doucement est qu’il ne se passe rien du tout.