Depuis un mois, les diplomates philippins et chinois travaillent d’arrache-pied. Après le plus violent affrontement entre les deux pays en mer de Chine méridionale, les responsables des deux camps tentent de désamorcer une confrontation qui menace de dégénérer en conflit ouvert.
Ces efforts ont conduit à un accord pour ouvrir de nouveaux canaux de communication pour les incidents maritimes et à un arrangement temporaire pour les missions de ravitaillement des Philippines vers son avant-poste militaire sur Second Thomas Shoal, un récif submergé dans les eaux contestées.
Mais apaiser les tensions sera difficile. Les tentatives de compromis de l’année dernière ont échoué en quelques semaines et Pékin et Manille ont commencé à être en désaccord sur les termes de leur dernier accord moins d’un jour après son annonce.
Parallèlement, les garde-côtes des deux pays se retrouvent empêtrés dans une nouvelle impasse. Le 3 juillet, un jour après la dernière série de négociations diplomatiques, le plus grand navire des garde-côtes chinois, un navire de 165 mètres surnommé « Le Monstre » par les autorités philippines, a jeté l’ancre à Sabina Shoal, un récif situé à environ 65 km à l’est de Second Thomas Shoal.
Sa mission est d’intimider un homologue beaucoup plus petit : le Teresa Magbanua, que les garde-côtes philippins ont déployé sur le banc en avril après la découverte de tas de corail écrasé qui a suscité des soupçons d’une nouvelle tentative chinoise de construction d’îles.
« Nous exhortons les Philippines à évacuer immédiatement le personnel et les navires et à ne pas s’engager davantage sur la mauvaise voie », a averti le 12 juillet le porte-parole du ministère chinois de la Défense, Zhang Xiaogang, accusant la présence de Manille de « violer gravement la souveraineté de la Chine… de créer de nouvelles tensions en mer de Chine méridionale et de compromettre davantage la paix et la stabilité régionales ».
Le président philippin Ferdinand Marcos Jr a déclaré lundi dans son discours sur l’état de la nation que son pays cherchait en permanence des moyens de désamorcer les tensions dans les eaux contestées. Mais il a ajouté : « Les Philippines ne peuvent pas céder, les Philippines ne peuvent pas vaciller. »
Le banc de Sabina semble être un endroit encore plus improbable pour se battre que le banc de Second Thomas. Ce dernier sert d’avant-poste militaire essentiel pour les Philippines depuis que la marine a volontairement échoué un navire de guerre américain désarmé en 1999. Un petit groupe de Marines stationnés là-bas affirme la juridiction de Manille et surveille les incursions chinoises de plus en plus fréquentes.
Depuis début 2023, les garde-côtes chinois ont régulièrement renforcé leur niveau de force pour perturber les missions de ravitaillement philippines du haut fond, notamment en aveuglant temporairement les marins philippins avec des lasers, en percutant les navires et en les aspergeant de canons à eau.
Lors d’une escarmouche en juin, les forces chinoises ont perforé les canots pneumatiques rigides de la marine philippine, remorqué des navires, arraisonné d’autres navires et confisqué des armes – des actions qui ont blessé un soldat philippin, selon Manille, et qui, selon les experts en droit international, se rapprochent dangereusement d’un acte de guerre.
Greg Poling, directeur du programme Asie du Sud-Est et de l’Initiative pour la transparence maritime en Asie (AMTI) au CSIS, le groupe de réflexion de Washington, a déclaré que le risque d’escalade à Sabina était bien moindre qu’à Second Thomas.
« Le banc de Sabina fait partie d’une deuxième catégorie, qui comprend tout ce qui se passe autour des îles des Philippines, où Manille essaie de maintenir une présence, d’augmenter les patrouilles, pour montrer qu’elle contrôle ses eaux », a déclaré Poling. « Si la situation là-bas devait évoluer, ce serait irrationnel. Mais une grande partie de ce qui se passe en mer de Chine méridionale est irrationnel. »
Pour les experts de la défense à Manille, la situation est très différente. « On passe par Sabina Shoal en allant vers Ayungin », a déclaré le général Emmanuel Bautista, ancien chef d’état-major des forces armées des Philippines, en faisant référence au Second Thomas Shoal par son nom philippin. « Donc si la Chine s’emparait de Sabina, elle couperait pratiquement le banc d’Ayungin. »
Avec le contrôle de Sabina, la Chine serait proche des voies d’accès vers d’autres entités contrôlées par Manille, telles que Nanshan et Flat Island, et « se rapprocherait » de Palawan, une province des Philippines.
« Cela se trouverait sur une trajectoire potentielle d’invasion depuis Mischief Reef », a déclaré Bautista, faisant référence à l’une des îles artificielles construites par la Chine à partir desquelles Pékin fait valoir ses revendications sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale.
Malgré les craintes initiales de Manille, de nombreux responsables estiment désormais que les traces d’altération du récif corallien ne sont pas le signe d’une nouvelle tentative de réhabilitation. Les images satellite ne montrent aucune trace de construction récente d’îles chinoises, selon AMTI.
Pékin n’a pas vraiment besoin de nouveaux avant-postes, avec des bases sur des îles artificielles et une immense flotte de garde-côtes et de navires de la milice maritime lui permettant d’interférer dans la zone économique exclusive des Philippines en quelques heures, a déclaré un responsable de la sécurité philippine.
D’autres demandeurs d’asile sont confrontés à des pressions similaires. Selon les statistiques de l’AMTI, la zone la plus fréquemment patrouillée par les navires de la garde côtière chinoise était celle de Luconia Shoals en Malaisie, plus souvent même que celle de Second Thomas Shoal.
« Leur rayon d’action est devenu tellement plus court qu’ils peuvent s’arrêter pour se ravitailler et rester plus longtemps dehors », a déclaré Thomas Daniel, chercheur principal à l’Institut d’études stratégiques et internationales de Kuala Lumpur. « Ils ont également des avions de surveillance maritime qui décollent de Fiery Cross », a-t-il ajouté, faisant référence à une autre île artificielle chinoise.
Mais les Philippines sont confrontées à un défi géographique qui n’existe pas pour les autres pays prétendant à la mer de Chine méridionale. Le Vietnam contrôle un grand nombre de territoires qu’il a occupés dans les années 1980, bien avant que la Chine ne crée sa formidable force maritime, et qui sont émergés même à marée haute. Il existe peu de récifs inoccupés entre ces territoires et la côte vietnamienne.
La zone économique exclusive des Philippines, en revanche, est parsemée de récifs inoccupés et de hauts-fonds à marée basse que Manille craint que la Chine ne s’empare pour faire valoir toujours plus ses revendications territoriales.
Mais la situation de Manille s’améliore. Les systèmes fournis par les États-Unis, le Japon et le Canada lui permettent de suivre la plupart des navires des garde-côtes et des milices maritimes chinoises.
Manille a également construit il y a deux ans un petit port sur l’île de Thitu, dans les Spratleys, et a établi un détachement naval à Oyster Bay, sur la côte ouest de Palawan. Ces deux points d’appui réduisent considérablement la distance à parcourir par les patrouilles, qui devaient auparavant parcourir des centaines de kilomètres depuis Puerto Princesa, sur la côte est de Palawan, pour atteindre la mer de Chine méridionale.
« Les Philippines se dirigent désormais vers un endroit où, tout comme le Vietnam, elles peuvent disposer d’une force réduite mais capable de patrouiller directement sur le lieu de l’action », a déclaré Poling.
Toutefois, cette perspective n’est peut-être pas de bon augure pour une désescalade des tensions avec la Chine.
Selon des diplomates de la région, cette dernière série de consultations s’inscrit dans la continuité de la politique de Pékin consistant à engager des consultations avec les parties rivales, qui n’a donné aucun résultat concret depuis plus de 20 ans. « Certains signes montrent qu’ils essaient de faire pression pour obtenir un accord, mais aucun signe de compromis », a déclaré un diplomate étranger à Manille.
Le responsable de la sécurité philippine a déclaré que malgré les efforts déployés pour améliorer la communication, Manille ne reculerait pas. « Si la Chine ne le comprend pas, aucune ligne d’assistance téléphonique ne pourra l’aider », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire d’Anantha Lakshmi à Jakarta