Les deux plus grandes sociétés de transport de conteneurs cotées en bourse au monde ont défendu leur intention de verser des paiements de plusieurs milliards de dollars aux actionnaires, malgré la menace de baisse des bénéfices et la pression sur les faibles taux d’imposition.
Le groupe danois AP Møller-Maersk et son rival allemand Hapag-Lloyd prévoient un versement combiné de 22,6 milliards de dollars, soit plus de 33 fois le montant versé en 2019.
Bien que les paiements exceptionnels fassent suite à une période record de bénéfices, les bénéfices devraient fortement chuter cette année alors que le commerce mondial décline en raison du ralentissement économique.
Les deux groupes prévoient une baisse d’environ 70 % de leurs bénéfices pour 2023, leur versement combiné devant être supérieur d’au moins 30 % aux bénéfices cette année.
Les bénéfices des transporteurs ont augmenté en grande partie en raison de la demande croissante d’achats en ligne au plus fort de la pandémie de Covid-19, ainsi que des goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement qui ont fait monter en flèche le coût de la livraison des marchandises par voie maritime.
Maersk a déclaré que son dividende proposé équivalait à 37,5% de ses bénéfices sous-jacents pour 2022, ajoutant que cela était « entièrement conforme » à sa politique consistant à verser entre 30 et 50% des bénéfices.
Le directeur financier de Hapag-Lloyd, Mark Frese, justifiant le dividende prévu de 11,1 milliards d’euros du groupe ce mois-ci, a insisté sur le fait que le groupe prévoyait toujours de maintenir une trésorerie nette.
Les paiements interviennent au milieu des critiques sur les taux d’imposition relativement bas dont bénéficie l’industrie en raison de la façon dont les prélèvements sont calculés.
L’année dernière, un groupe de législateurs français a proposé une taxe de 25% sur les « superprofits » accumulés par le transporteur national CMA CGM, propriété privée de la famille milliardaire Saadé.
Les appels des législateurs ont trouvé un écho étant donné que les majors pétrolières ExxonMobil et Shell, qui ont été durement touchées par les impôts sur les bénéfices exceptionnels, devraient verser 23,3 milliards de dollars cette année, soit une fraction seulement au-dessus des dividendes combinés de Maersk et Hapag-Lloyd.
Les pays de l’UE ont autorisé les compagnies maritimes à être taxées sur la capacité de leur flotte pour les empêcher de se délocaliser vers des États à faible fiscalité. Mais cela signifiait qu’à mesure que leurs bénéfices montaient en flèche, leur taux d’imposition effectif plongeait.
En 2022, les paiements d’impôts de Hapag-Lloyd équivalaient à seulement 1 % de ses bénéfices avant impôts, contre 10 % en 2019. Le taux d’imposition effectif de Maersk est passé de 49 % à 3 % au cours de la même période.
« Vous pourriez envisager [this system] une subvention fiscale, [but] il est difficile de voir le lien entre la subvention fiscale et un avantage sociétal », a déclaré Olaf Merk, chercheur sur le transport maritime au Forum international des transports de l’OCDE.
Il a souligné que le transport maritime avait été exempté d’un accord sur un minimum global d’impôt sur les sociétés de 15 pour cent, décidé lors de pourparlers à l’OCDE, suite au lobbying de l’industrie.
« Cela me rend fou qu’il y ait si peu d’imposition dans le secteur, alors quand ils ont ces bénéfices exceptionnels, ils peuvent simplement les envoyer aux actionnaires », a déclaré Aoife O’Leary, directeur général du groupe de campagne Opportunity Green.
Merk a déclaré qu’une plus grande partie des bénéfices de l’industrie aurait pu être investie dans la réduction des émissions.
O’Leary a déclaré que les groupes maritimes « devraient payer pour leur pollution ».
Elle a ajouté que le niveau décevant d’investissement dans l’écologisation de la flotte n’était « pas surprenant », étant donné l’absence de réglementation forte obligeant le transport maritime à se décarboner.
Hapag-Lloyd’s Frese a défendu le système fiscal pour le transport maritime, affirmant qu’il « fonctionne » et qu’il avait soutenu l’industrie pendant des années difficiles lorsqu’elle avait du mal à réaliser des bénéfices.
Maersk a déclaré que les règles fiscales faisaient souvent l’objet de discussions lorsque les bénéfices étaient élevés, mais a ajouté que le transport maritime était une « industrie cyclique » et qu’il était de la responsabilité des politiciens d’apporter des changements.