À 5h30 du matin un jour de semaine récent, Li Cungui, un travailleur migrant de 54 ans, a rejoint des centaines de demandeurs d’emploi âgés à Majuqiao, une ville de la périphérie de Pékin connue pour son marché du travail journalier où les recruteurs annoncent des tâches allant de la maçonnerie à l’assemblage de pièces. .
Li, qui est originaire d’un village de Chinedans la province septentrionale du Hebei, a déclaré qu’il n’avait pas d’autre choix que de trouver un emploi temporaire car les postes à temps plein étaient réservés aux jeunes candidats.
« Nous sommes le groupe le plus vulnérable sur le marché du travail parce que nous sommes vieux et non qualifiés », a déclaré Li, qui a fini par accepter un travail de tri de colis qui payait 250 Rmb (36 $) pour 10 heures, soit un peu moins que le salaire minimum de la ville.
Li fait partie d’une population importante et en croissance rapide de travailleurs migrants âgés en Chine qui sont laissés pour compte par la reprise économique après trois ans de restrictions pandémiques.
Un manque de compétences professionnelles a aggravé leurs difficultés. Les employeurs donnent la priorité aux jeunes travailleurs pour les quelques emplois manufacturiers peu qualifiés proposés, tandis que les postes mieux rémunérés restent hors de portée pour la plupart des migrants. Le filet de sécurité sociale inégal de la Chine, avec un écart important entre les pensions rurales et urbaines, a contraint les migrants à l’âge de la retraite à continuer à travailler, et nombre d’entre eux acceptent des emplois subalternes pour joindre les deux bouts.
« La Chine paie un prix social et économique important en laissant les travailleurs migrants âgés sans surveillance », a déclaré Dan Wang, économiste en chef à la Hang Seng Bank China.
Li est emblématique d’une tendance croissante qui pourrait avoir de vastes ramifications : les travailleurs migrants, moteur de l’émergence du pays comme atelier du monde, vieillissent. Les données officielles montrent que le nombre de migrants âgés de plus de 50 ans a plus que doublé au cours de la décennie se terminant en 2021 pour atteindre 80 millions, contre une baisse de 16 % des travailleurs dans les autres groupes d’âge.
Leur sort représente un défi pour la volonté de «prospérité commune» du président Xi Jinping de réduire les inégalités économiques, ce qui augmente la perspective de troubles sociaux.
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Les employeurs, cependant, répugnent à embaucher du personnel vieillissant. Les offres d’emploi ont chuté plus rapidement que la population chinoise en âge de travailler, car les restrictions zéro Covid et la crise du secteur immobilier ont étouffé l’activité économique. Pendant ce temps, les sombres perspectives économiques mondiales ont réduit la demande pour les exportations chinoises, incitant de nombreuses entreprises à réduire leurs effectifs.
Les usines à travers le pays ont fixé des limites d’âge pour les candidats à un emploi à 40 ans ou même moins. Les agences de recrutement de Majuqiao ont déclaré que les travailleurs peu qualifiés âgés de plus de 45 ans n’avaient aucune chance de décrocher un poste à temps plein.
« Pourquoi quelqu’un devrait-il embaucher un homme de 50 ans pour remplir l’usine alors qu’il y a beaucoup de trentenaires qui peuvent faire le travail plus rapidement et à un coût similaire? » a déclaré un responsable de Fuhuiya Human Resources, une agence pour l’emploi à Majuqiao.
En lock-out des emplois manufacturiers à temps plein, de nombreux travailleurs âgés se sont tournés vers des industries connues pour leurs conditions difficiles, notamment la construction. Une enquête menée en juin dernier par le Bureau national des statistiques sur les travailleurs migrants en Mongolie intérieure a révélé que près de la moitié des répondants âgés de plus de 50 ans travaillaient dans la construction, contre 15 % pour les moins de 30 ans.
« Je travaille pour qui veut me payer », a déclaré Wang Ligang, un travailleur migrant de 55 ans à Majuqiao qui a accepté la semaine dernière un travail de maçonnerie pour 300 Rmb par jour.
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Les travailleurs âgés manquent également de manière disproportionnée d’éducation et de compétences avancées qui leur permettraient de passer à un travail mieux rémunéré ou à moindre intensité à mesure qu’ils vieillissent.
Selon les données officielles, plus des deux tiers des travailleurs migrants nés dans les années 1960 n’ont terminé que le collège, tandis qu’un cinquième seulement ont reçu une formation professionnelle. Cela se compare aux deux tiers des personnes nées dans les années 1980 et 1990 qui ont atteint au moins un diplôme d’études secondaires.
« Je n’ai pas eu l’occasion d’acquérir des compétences échangeables depuis que j’ai commencé à travailler à 18 ans », a déclaré Meng Yuhong, un journalier de 56 ans.
Pékin a lancé ces dernières années une campagne pour offrir une formation professionnelle gratuite aux travailleurs migrants afin de remédier au manque de compétences. Mais l’initiative cible les jeunes travailleurs.
Michael Chen, propriétaire d’un centre de formation professionnelle dans le sud-ouest de la province du Sichuan, a déclaré qu’il était réticent à admettre des étudiants de plus de 50 ans, qui, selon lui, avaient du mal à passer un examen écrit d’État nécessaire pour que son entreprise reçoive des subventions gouvernementales.
« Je n’ai aucun problème à apprendre à un décrocheur de 50 ans à faire fonctionner une machine-outil », a déclaré Chen. « Ce serait beaucoup plus difficile pour lui de passer un examen écrit sur le fonctionnement de l’équipement. »
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Pour de nombreux travailleurs migrants, les défis durent bien après la soixantaine, voire la soixantaine. Une couverture de sécurité sociale insuffisante – associée à des économies minimales – a maintenu de nombreux travailleurs à l’âge de la retraite dans la population active, souvent dans des emplois occasionnels et mal rémunérés.
Les données officielles montrent que moins d’un quart des travailleurs migrants, dont beaucoup occupent des emplois informels, ont déjà payé des cotisations de sécurité sociale. Encore moins ont effectué les 15 années de versements nécessaires pour avoir droit à une pension urbaine de plusieurs milliers de renminbi par mois.
Au lieu de cela, la plupart reçoivent une pension rurale de moins de 200 Rmb par mois, une fraction des salaires d’usine ou de construction, en raison de la difficulté de transférer les prestations de sécurité sociale vers les petites villes où de nombreux migrants s’installent après des décennies de travail dans les grandes villes.
« Je vais continuer à travailler jusqu’à ma mort », a déclaré Wang, un cimentier de 61 ans. « Je ne veux pas être un fardeau pour le pays ou ma famille. »