On les appelle les « watermen », ces ingénieurs néerlandais qui parcourent le monde depuis des siècles pour aider toutes sortes de pays à contrôler l’eau. Ils construisaient partout des barrages, des digues, des déversoirs, des écluses, des stations de pompage et des canaux – et autour d’eux émergeaient souvent des paysages étonnamment semblables à ceux de leur maison, avec des polders, des moulins à vent et des routes droites. Ce sont eux les plombiers du monde, dit le philosophe Pieter Hoexum dans son essai pour le livre Aqueduc néerlandais dans le monde entier.
Le livre et l’exposition qui l’accompagne sont de Luuk Kramer, connu comme photographe d’architecture. C’est la suite internationale ambitieuse de son Aqueduc aux Pays-Bas : tradition et innovation à partir de 2017. Il s’est concentré sur huit pays : l’Angleterre, la Pologne, l’Indonésie, l’Afrique du Sud, le Suriname, le Brésil, le Japon et les États-Unis. Il est impressionnant de voir combien de connaissances sur l’eau les Pays-Bas ont exportées au fil des siècles, jusqu’à nos jours à New York. Grâce à des recherches impressionnantes, ce livre rassemble pour la première fois une grande partie du patrimoine mondial de l’eau néerlandais dans un style documentaire terre-à-terre.
Il est remarquable de constater à quel point cette infrastructure existe encore. Les structures en bois ne durent pas longtemps dans un climat tropical, contrairement au béton, à l’acier et aux motifs du paysage. Les « plantations de polders » que les Pays-Bas ont construites le long de la côte du Suriname, avec des noms tels que Groningen, Lelystad et Wageningen, sont encore clairement visibles avec un drone. Le système de canaux et de tertres construits par les mennonites en Pologne au XVIIe siècle reste inchangé. Les canaux qui protégeaient la ville indonésienne de Semarang contre les inondations sont toujours pleinement utilisés après un siècle et demi. Et au Cap, les vestiges d’un système de canalisations en maçonnerie qui amenait l’eau douce de Table Mountain à la ville au XVIIe siècle peuvent être vus derrière une vitre dans le centre commercial local Golden Acre comme une véritable attraction publique.
Cependant, les choses ne se sont pas toujours bien passées. À la fin du XIXe siècle, Johannis de Rijke construisit un long canal près de Kyoto pour acheminer par bateau les produits agricoles et horticoles vers la ville. Mais il s’est retrouvé plusieurs mètres trop bas et a dû construire un « ascenseur à bateau » pour combler la différence de hauteur. De Rijke était également une figure bien connue de la fonction publique japonaise, qui a travaillé notamment dans les ports d’Osaka, de Yokohama et de Tokyo. Après sa mort, il reçut une statue près de Nagoya et sa tombe au cimetière Zorgvlied d’Amsterdam est encore visitée chaque année par une délégation.
Son contemporain et ancien patron CJ van Doorn est également toujours honoré au Japon. Les écoliers découvrent son existence et lui aussi reçoit une statue en bronze. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la population locale a enlevé cette statue et l’a enterrée dans la forêt, craignant qu’elle ne soit confisquée par les autorités pour fabriquer des balles. La photo montre que la statue est revenue sur son piédestal après la guerre.
Les Néerlandais sont toujours les plombiers du monde, depuis l’énorme barrage de Brokopondo au Suriname jusqu’à une nouvelle promenade fluviale à Recife, au Brésil. Les Pays-Bas s’y sont installés en 1630 et y ont pratiqué la traite des esclaves, mais les pays travaillent désormais ensemble sur un plan de développement durable pour des voies navigables propres. Et après les ouragans Katrina à la Nouvelle-Orléans et Sandy à New York, les concepteurs et ingénieurs néerlandais sont étroitement impliqués dans la nouvelle infrastructure, comme la combinaison de murs anti-inondation et de verdure publique qui protégeront le bas de Manhattan contre le prochain Sandy. Dans ces projets pour New York, avec lesquels le livre se termine, on voit émerger une nouvelle réflexion sur notre gestion de l’eau : moins de béton dur, plus de mesures douces comme les bancs de sable et les forêts de mangroves.
Les Néerlandais ceci, les Néerlandais cela… L’héroïsme de l’ingénierie se cache. Mais le photographe et les experts locaux qui écrivent sur ces huit pays savent comment les éviter. On se rend de plus en plus compte qu’il y a aussi un côté colonial sombre dans nombre de ces projets. Après tout, ils ont été construits pour le compte de ceux qui étaient au pouvoir – dans les colonies, c’étaient les Néerlandais eux-mêmes. Et aujourd’hui encore, les « watermen » sont parfois accusés d’une attitude néocoloniale lorsqu’ils travaillent à l’étranger.
En plus d’être des prouesses techniques, les barrages et les digues sont aussi des expressions de pouvoir, de politique et de conflit. Qui a accès à l’eau potable pour boire et cultiver de la nourriture ? Qui est protégé des inondations et qui ne l’est pas ? Qui décide, qui paie ? L’eau est un vortex de processus sociaux et ces ouvrages hydrauliques en sont la manifestation physique.
