Certaines plates-formes de glace froide en Antarctique, dont les chercheurs pensaient qu’elles resteraient stables pendant des siècles, se révèlent plus fragiles qu’on ne le pensait auparavant à mesure que la planète se réchauffe davantage. C’est la conclusion d’une étude de l’Université d’Utrecht, à laquelle la KU Leuven a participé. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique « Nature Climate Change ».
Les plates-formes de glace sont des morceaux de glace flottants qui sont attachés à la terre et forment ainsi une barrière à la glace terrestre. Si les plaques se décomposent, la fonte des calottes glaciaires peut s’écouler plus rapidement dans la mer, provoquant une élévation du niveau de la mer. 75% de l’Antarctique est entouré de plateformes de glace.
L’une des causes de la rupture d’une banquise est la formation de lacs d’eau de fonte. Si une plate-forme de glace présente des fissures, l’eau de ces lacs peut s’écouler dans les fissures et briser la plate-forme en peu de temps. Plus de 60% des plates-formes de glace de l’Antarctique, y compris la plate-forme de glace de Ross, la plus grande du monde, présentent de telles fissures.
Les conditions
«C’est pourquoi il est important de savoir quand et dans quelles conditions ces lacs d’eau de fonte se forment», explique le chercheur Stef Lhermitte (KU Leuven). « On supposait généralement qu’ils provenaient d’une température de -5 degrés Celsius. Pour la première fois, nous avons tracé la quantité d’eau de fonte sur une banquise en fonction de la quantité de précipitations. »
Il tombe relativement peu de neige sur certaines plates-formes de glace, comme la plate-forme de glace de Ross. Lorsqu’il tombe beaucoup de neige, il agit comme une éponge et empêche la formation des lacs de fonte. Cependant, comme peu d’éponges peuvent se former sur la plaque de Ross, des lacs d’eau de fonte commencent déjà à se former à une température annuelle moyenne de -15 degrés Celsius, ont découvert les chercheurs. Selon les derniers modèles climatiques, avec un réchauffement climatique moyen, ces températures pourraient déjà être atteintes à la fin de ce siècle.
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« Les résultats étaient logiques, mais il est remarquable de constater à quel point l’impact de la neige sur le seuil de formation des lacs d’eau de fonte est clair », déclare Lhermitte. « L’Antarctique est actuellement un énorme géant endormi, ce qui est extrêmement important pour l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale, en particulier pour l’Europe occidentale. Nos recherches ont contribué à une meilleure compréhension de cela.
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