L’invasion de l’Ukraine jette une lumière peu flatteuse sur le rôle des groupes technologiques privés chinois, dont Tencent, Sina Weibo et ByteDance, dans la diffusion de fausses informations officielles, posant des problèmes de conformité difficiles pour les investisseurs étrangers des entreprises.
Les plateformes Internet des géants de la technologie en Chine font la promotion de contenus soutenant l’attaque du président russe Vladimir Poutine contre l’Ukraine tout en supprimant les messages favorables à Kiev, potentiellement en conflit avec les engagements de responsabilité sociale et d’entreprise des fonds internationaux et les déclarations publiques contre la guerre.
Dans les premiers jours du conflit, Pékin a suivi Moscou en accusant les États-Unis d’être à l’origine de la crise. De fausses informations faisant état de la fuite du président ukrainien Volodymyr Zelensky et de la reddition des troupes ukrainiennes ont été largement partagées en Chine. Cette semaine, des rapports de désinformation russes sur des laboratoires biologiques gérés par les États-Unis en Ukraine avec de « grandes quantités de virus dangereux » ont été répété par le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères et les médias d’État.
« Le marché chinois est ininvestissable d’un point de vue ESG », a déclaré Félix Boudreault, directeur général de Sustainable Market Strategies, un groupe de recherche en investissement environnemental, social et de gouvernance d’entreprise (ESG).
Bon nombre des entreprises les plus populaires auprès des investisseurs étaient soumises à des contrôles stricts de l’État, a déclaré Boudreault, ajoutant que les entreprises de technologie et de médias étaient “extrêmement vulnérables à la frappe d’un stylo d’un bureaucrate chinois”.
L’appareil de contrôle de l’information de la Chine – un mélange de directives étatiques, d’autorégulation de plate-forme et d’autocensure individuelle – a été mis en évidence depuis la décision de Poutine d’envahir l’Ukraine. L’attaque, que la Chine a refusé de condamner, est survenue quelques semaines seulement après que Poutine et le président Xi Jinping ont annoncé un partenariat “sans limites” après s’être rencontrés aux Jeux olympiques d’hiver de Pékin.
La ligne officielle de Pékin sur la guerre accuse l’Occident et l’alliance de défense de l’Otan d’avoir poussé Poutine vers le conflit. Cette position a été largement diffusée non seulement dans les médias d’État, mais aussi sur les plateformes de Tencent, Sina Weibo et Douyin.
Les points de discussion de Moscou sont fréquemment adoptés par les médias d’État russes et diffusés sur les plates-formes chinoises, ainsi que repris par des responsables chinois, des médias d’État et un chœur d’influenceurs nationalistes.
Tencent possède WeChat, un service de messagerie et de réseau avec 1,2 milliard d’utilisateurs, tandis que ByteDance possède Douyin, la sœur chinoise nationale de l’application vidéo courte TikTok, qui compte plus de 600 millions d’utilisateurs. Les deux ont refusé de commenter. Le site de microblogging de type Twitter Sino Weibo, une autre des plus grandes plateformes de médias sociaux de Chine avec 500 millions d’utilisateurs, n’a pas répondu aux questions.
Les censeurs ont ciblé des articles, des opinions, des commentaires et des images visuelles qui critiquent l’invasion et soutiennent l’Ukraine. Dans un exemple, une lettre conjointe dénonçant l’invasion de Poutine signée par cinq universitaires a été rapidement effacée d’Internet après avoir circulé sur WeChat. Dans un autre, Ke Lan, une actrice chinoise, a été bloquée sur Weibo après avoir publié du contenu critiquant Moscou.
Les investissements dans les plateformes chinoises deviennent “problématiques” du point de vue de la responsabilité sociale, a déclaré un cadre basé à Hong Kong dans un fonds international dont le portefeuille comprend des actions de sociétés Internet chinoises.
“C’est un marché difficile, qui devient de plus en plus difficile”, a déclaré l’investisseur, qui a demandé à ne pas être nommé, citant les lois sur la sécurité nationale de Hong Kong, qui ciblent la critique de la Chine. « Les investisseurs devraient pouvoir dialoguer avec les entreprises sur ces questions. Mais il n’y a aucun moyen que nous le puissions vraiment.
L’accent mis sur les géants chinois de la technologie et leurs investisseurs intervient alors que les gouvernements occidentaux pousser les sociétés internationales de médias sociaux à retirer les médias russes soutenus par l’État de leurs plateformes.
Les fonds détenant des participations technologiques en Chine subissent une “énorme pression” en raison des préoccupations ESG de leurs investisseurs ainsi que des faucons chinois aux États-Unis, a déclaré un autre conseiller en capital-investissement basé en Asie, qui a également requis l’anonymat.
“Cela ne fera qu’empirer”, a déclaré la personne, notant que l’invasion ajoute à la montée des tensions américano-chinoises.
En dehors de la Chine, TikTok a bloqué l’accès aux médias d’État russes Russia Today et Sputnik. Mais les services d’information comptent toujours des dizaines de millions d’abonnés en Chine et les sociétés de plateformes ont déclaré que le blocage du contenu des services russes nécessiterait des commandes de Pékin.
“Personnellement, je suis vraiment, vraiment attristé par ce qui se passe[in Ukraine]. . . Mais il y a une frontière entre ce que vous pouvez faire et ce qui est hors de votre contrôle », a déclaré un employé d’un grand groupe de plateformes, qui a demandé à ne pas être nommé.
Les actions technologiques chinoises étaient populaires parmi les investisseurs institutionnels internationaux désireux d’exploiter le plus grand marché de consommation du monde jusqu’à ce que Pékin lance une répression du secteur fin 2020. Le risque d’une réglementation accrue et la menace d’une baisse des bénéfices causée par la soi-disant campagne de prospérité commune de Xi a secoué les marchés.
Johnny Patterson, directeur politique de Hong Kong Watch, un groupe de recherche basé au Royaume-Uni, a déclaré que l’Ukraine était un « signal d’alarme » pour les investisseurs exposés aux « régimes autoritaires expansionnistes ».
“Ce n’est pas le premier domaine où des questions ont été soulevées pour les investisseurs qui envisagent le ‘S’ dans ESG lorsqu’il s’agit d’entreprises technologiques chinoises”, a-t-il déclaré. Il a ajouté que les investisseurs avaient également largement ignoré les liens présumés du secteur avec la surveillance dans la région occidentale du Xinjiang en Chine, où 1 million de musulmans ont été emprisonnés.
“L’un des problèmes les plus préoccupants est le niveau d’investissement passif dans ces entreprises, en particulier Tencent et Alibaba. Leur forte pondération dans les trackers des indices MSCI et FTSE signifie que presque tous les fonds de pension et investisseurs institutionnels sont sérieusement exposés – que ce soit en Californie ou à Londres », a déclaré Patterson, faisant référence aux fournisseurs d’indices internationaux.
Reportage supplémentaire de Maiqi Ding et Eleanor Olcott à Londres