Gagner une promotion lucrative au poste de capitaine peut sembler un choix facile pour un pilote de ligne. Mais chez United Airlines, les membres du syndicat des pilotes engagés dans de longues négociations contractuelles affirment que le salaire et le statut plus élevés qui accompagnent le grade ne valent pas le coût personnel.
Les capitaines partagent des cockpits avec les copilotes, les pilotes commandant en second qui les assistent dans la navigation et la programmation. Mais de plus en plus de premiers officiers hésitent à devenir capitaines car cela pourrait nécessiter des affectations de vol plus longues à court préavis et plus d’heures de garde, selon les responsables syndicaux.
«La pandémie a changé la façon dont de nombreux travailleurs perçoivent l’équilibre travail-vie personnelle, et cela s’est certainement produit avec notre groupe de pilotes», a déclaré Garth Thompson, capitaine et président de l’unité unie du syndicat Air Line Pilots Association. « Cela va commencer à faire boule de neige et affecter les plans de croissance assez agressifs de l’entreprise. »
Les préoccupations en matière de qualité de vie font l’objet de négociations entre United, l’une des plus grandes compagnies aériennes américaines, et son syndicat de pilotes. Ils reflètent une évolution plus large de la pandémie, les travailleurs recherchant de meilleures conditions de travail en plus d’un salaire plus élevé.
United compte 5 900 capitaines et 7 500 premiers officiers aux commandes d’avions, selon Thompson. Un premier officier qui a piloté des avions gros porteurs dans la compagnie aérienne pendant six ans gagne environ 210 000 dollars par an, tandis qu’un capitaine pilotant des avions à fuselage étroit pendant six ans gagnerait environ 22 % de plus s’il volait le même nombre d’heures, selon consultant en aviation Kit Darby.
Pourtant, passer du premier officier supérieur au capitaine subalterne implique de sacrifier un certain contrôle sur le moment et l’endroit où ils volent, disent les pilotes. Pour certains, l’amélioration des salaires ne vaut pas la perturbation supplémentaire de leur vie familiale.
Quincy Fleming, un premier officier de United qui pilote des Boeing 777 au départ de San Francisco, a déclaré qu’une promotion au poste de capitaine rendrait plus probable qu’elle se verrait refuser certaines demandes de vacances et qu’elle serait forcée de voler un jour de congé.
« Ce que j’hésite à faire, c’est de me remettre au bas de la pile d’ancienneté à ce stade de ma vie », a déclaré Fleming. « J’ai des parents vieillissants. J’ai des enfants d’âge scolaire.
United prévoit d’ajouter 470 avions dans les années à venir. Joseph Rohlena, un analyste de Fitch Ratings, a déclaré que United n’avait jamais eu de mal à remplir ses rangs de capitaine. Il a rejeté toute menace d’une pénurie de capitaines pour la croissance de la compagnie aérienne, affirmant qu’elle serait en mesure de « se procurer des pilotes [so] qu’ils peuvent grandir dans la mesure où ils le prévoient ».
Les négociations contractuelles avec les pilotes de United ont commencé en 2019 et les membres ont voté contre une proposition de contrat en novembre à 94 % contre 6 %. Parmi les priorités du syndicat figurent des règles donnant aux pilotes d’astreinte plus de temps pour arriver aux aéroports et les soulageant d’être obligés d’attendre dans les aéroports en service d’attente, en plus d’une augmentation de salaire.
United a déclaré qu’il continuait « de travailler avec l’Air Line Pilots Association sur l’accord de pointe que nous avons mis sur la table ».
Les inquiétudes concernant les horaires et les conditions de travail ont été au centre de la montée en puissance de l’activité syndicale depuis le début de la crise du Covid-19. Une pénurie de main-d’œuvre a permis aux syndicats d’exiger de la part des employeurs de meilleures conditions de travail, en plus de salaires plus élevés.
Les cheminots de fret ont failli se mettre en grève l’année dernière au sujet des politiques d’assiduité qui les obligeaient à venir travailler avec un préavis aussi court que 90 minutes et pénalisaient les jours de maladie. Les administrateurs d’hôpitaux ont été contraints de recruter plus d’infirmières après le départ de 7 000 personnes à New York en janvier, invoquant l’épuisement dû à de lourdes charges de patients.
« Les travailleurs veulent un certain contrôle sur leur temps, puis ils veulent de meilleurs salaires et avantages sociaux », a déclaré Rebecca Givan, professeur de relations de travail à l’université Rutgers.
L’industrie du transport aérien fortement syndiquée s’engage généralement dans des négociations types pour les pilotes, où les normes de rémunération et les conditions de travail établies chez un transporteur fixent la norme pour les autres. Les pilotes de Delta Air Lines ont ratifié un contrat en mars qui, en plus d’une augmentation de salaire de 34% sur quatre ans, a en partie limité la capacité de la compagnie aérienne à affecter certains pilotes à des voyages plus longs.
Chez American Airlines, les pilotes sont parvenus vendredi à un accord de principe après quatre ans de négociations. L’accord comprenait un salaire pour au moins égaler celui de Delta, ainsi que des améliorations d’horaire, a déclaré Dennis Tajer, capitaine américain et porte-parole de l’Allied Pilots Association.
Les pilotes d’American voulaient limiter le nombre de voyages de quatre et cinq jours qui leur étaient assignés parce qu’ils n’aimaient pas être loin de leur famille. Auparavant, les trajets étaient plus courts, mais les logiciels de planification introduits depuis 2020 ont augmenté le nombre de missions longues. Les heures de vol mensuelles des pilotes sont passées d’environ 75 à 85 ou plus, a déclaré Tajer.
« Cela répond à la nouvelle norme, non seulement pour la rémunération, mais aussi, et c’est le plus important, pour l’équilibre travail-vie personnelle », a-t-il déclaré.
À United, le premier officier John Young a déclaré qu’il était réticent à sauter sur le siège du capitaine car le déménagement pourrait perturber son équilibre travail-vie personnelle. Il a déclaré que le déménagement lui laisserait probablement plus de temps de garde, avec seulement deux heures et demie pour se présenter au travail.
« À moins que vous ne soyez juste à côté de l’aéroport, vous êtes assis là avec vos chaussures », a-t-il déclaré. « Vous épuisez les gens. »