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Les Philippines ont secrètement renforcé un navire de guerre délabré échoué sur un récif de la mer de Chine méridionale, au cœur d’un conflit de plus en plus dangereux avec Pékin, selon six personnes proches du dossier.
Ces derniers mois, l’armée philippine a mené des missions pour renforcer la Sierra Madre, qui se trouve sur le deuxième récif contesté de Thomas, dans les îles Spratly, ont indiqué les sources. Il l’a fait en raison de l’inquiétude croissante quant au risque de rupture du navire rouillé.
Les Philippines ont fait échouer la Sierra Madre en 1999 pour renforcer leurs revendications sur le récif, sur lequel la Chine revendique également sa souveraineté dans le cadre d’une vaste revendication – à laquelle s’opposent ses voisins – sur la majeure partie de la mer de Chine méridionale.
En 2016, un tribunal international a rejeté les revendications de Pékin sur la région et a déclaré qu’il n’avait aucun droit légal sur le Second Thomas Shoal, qui se trouve à l’intérieur de la zone économique exclusive des Philippines.
La Sierra Madre est devenue le point chaud le plus dangereux de l’Indo-Pacifique. Ces derniers mois, les garde-côtes chinois ont eu recours à des tactiques de plus en plus violentes – tirs de canons à eau, éperonnage de bateaux et utilisation d’armes – pour empêcher Manille de réapprovisionner les Marines stationnés à bord du navire.
Manille a accusé Pékin d’avoir mené lundi une « attaque brutale », qui était l’action la plus agressive sur le deuxième banc Thomas depuis que la Chine a commencé à interrompre ses missions d’approvisionnement il y a un an. Washington a répondu en avertissant Pékin que le traité de défense mutuelle entre les États-Unis et les Philippines s’appliquait à la Sierra Madre.
Les Philippines insistent sur le fait que leurs missions envoient du matériel humanitaire sur le site. Mais la Chine accuse Manille d’avoir apporté des matériaux de construction pour renforcer le navire et l’empêcher de se briser et de se détacher du récif – ce que Manille nie.
Dans une interview, José Manuel Romualdez, l’ambassadeur des Philippines aux États-Unis, a déclaré que Manille ne « renforçait » pas le navire. « Il s’agit d’une épave, d’un navire de la Seconde Guerre mondiale qui est là depuis les années 1990, il a donc besoin d’être réparé. Nous accomplissons simplement un acte humanitaire en donnant à ces personnes un endroit décent où vivre parce qu’elles y sont stationnées.
Cependant, des personnes proches du dossier ont déclaré que Manille avait secrètement renforcé le navire de manière à prolonger sa durée de vie.
« Pékin est probablement conscient et furieux que les Philippines aient réussi à livrer des matériaux de construction. . . La Chine a attendu 25 ans que le navire se désintègre et glisse du récif et l’escalade continue contre les Philippines suggère qu’ils ne reculeront pas et n’admettront pas leur défaite », a déclaré Bonnie Glaser, experte de la Chine au German Marshall Fund.
« Le risque d’un conflit armé à propos de cette petite formation submergée augmente. »
Soulignant la situation de plus en plus tendue autour du récif, le président Ferdinand Marcos Jr a averti le mois dernier qu’il considérerait toute action chinoise qui tuerait un Philippin comme étant « très proche d’une mort d’un Philippin ». . . un acte de guerre ».
Zack Cooper, expert en sécurité asiatique au sein du groupe de réflexion American Enterprise Institute, a déclaré que les États-Unis et les Philippines étaient « sur le point d’invoquer » l’article V de leur traité de défense mutuelle, qui les obligerait à « faire face au danger commun ».
« Ce n’est pas une mince affaire. À l’OTAN, par exemple, l’article V n’a été invoqué qu’une seule fois, en réponse aux attentats terroristes du 11 septembre 2001 », a déclaré Cooper.
« Je soupçonne que la seule façon de dissuader ces actions dangereuses à l’avenir sera d’y participer plus directement. Cela pourrait prendre la forme de navigation ou de vol de ressources américaines à proximité pendant les opérations de réapprovisionnement des Philippines, ou si la Chine continue d’être imprudente, les forces américaines pourraient directement aider aux opérations de réapprovisionnement », a-t-il ajouté.
L’armée américaine a déjà élaboré quelques options. Le commandement américain pour l’Indo-Pacifique a proposé l’année dernière d’envoyer des ingénieurs de l’armée pour renforcer le navire, selon plusieurs personnes.
Mais la proposition a été rejetée parce que certains responsables la jugeaient trop risquée et parce que Manille souhaitait gérer la situation. Le Commandement Indo-Pacifique et la Maison Blanche n’ont fait aucun commentaire.
« Si les Philippines faisaient des efforts pour sécuriser la Sierra Madre et s’assurer qu’elle ne puisse pas se détacher facilement du récif, ce serait une démarche audacieuse pour protéger la souveraineté philippine et dont Washington était probablement non seulement conscient mais aussi favorable. » a déclaré Eric Sayers, ancien conseiller du commandant de l’Indo-Pacifique.