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Les Philippines sont confrontées à un « problème existentiel » lié aux menaces de Pékin dans la mer de Chine méridionale contestée et ne reculeront pas devant leurs revendications malgré « l’intimidation » chinoise, a déclaré leur secrétaire à la Défense.
Pékin et Manille sont aux prises avec un conflit territorial en mer de Chine méridionale, où les affrontements se sont intensifiés ces derniers mois. La Chine revendique la quasi-totalité des eaux riches en ressources, mais les Philippines ont adopté une position plus affirmée sous le président Ferdinand Marcos Jr.
Le mois dernier, Marcos a averti que toute mort d’un citoyen philippin par « un acte intentionnel » serait considérée comme très proche d’un « acte de guerre ».
Les hostilités ont fait craindre un conflit plus large dans la région, où Taiwan est également un point chaud, en menaçant d’entraîner une rivalité géopolitique plus large entre les États-Unis et la Chine.
« Il s’agit d’une question existentielle pour nous », a déclaré le secrétaire à la Défense Gilbert Teodoro au Financial Times dans une interview. « Nous ne recherchons pas le conflit. Mais nous ne reculerons pas si ce qui nous appartient est illégalement pris par quelqu’un, notamment par un tyran.
Teodoro a déclaré que les ressources de la mer de Chine méridionale étaient « nécessaires pour subvenir aux besoins des générations futures de Philippins » et que le pays dépendait du commerce international qui transite par ses eaux.
La mer de Chine méridionale, qui s’étend de Singapour au détroit de Taiwan, regorge de pétrole et de gaz naturel. Il s’agit également d’une route commerciale essentielle, avec 10 milliards de barils de pétrole et de produits pétroliers et 6,7 milliards de pieds cubes de gaz naturel liquéfié transitant par ses eaux l’année dernière.
« Nous avons besoin de toutes ces ressources dans les limites qui nous sont fixées par le droit international, et nous devons défendre cela. Dans le cas contraire, la Chine les réduira », a déclaré Teodoro.
En 2016, un tribunal d’arbitrage international a rejeté les vastes revendications de la Chine sur la mer de Chine méridionale, mais Pékin a rejeté la décision et ses navires ont pénétré à plusieurs reprises dans les territoires revendiqués par d’autres pays, notamment le Vietnam, la Malaisie et les Philippines.
Les navires des garde-côtes chinois et de la milice maritime ont utilisé des lasers et des canons à eau de qualité militaire pour perturber les missions d’approvisionnement des Philippines vers le Second Thomas Shoal, un récif situé dans les îles Spratly, à l’intérieur de la zone économique exclusive des Philippines, où Manille a délibérément échoué un navire de guerre en 1999.
Manille a déclaré que de tels incidents avaient blessé des soldats philippins et endommagé des navires, et a accusé ce mois-ci Pékin d’avoir empêché l’évacuation d’un membre malade de ses forces armées du navire et de s’être emparé des fournitures parachutées.
Pékin, à son tour, a accusé les Philippines de provocation et d’agir au nom des États-Unis.
Teodoro a refusé de dire si Manille effectuait des réparations sur le navire, ce à quoi Pékin s’oppose, mais a déclaré que la Chine n’avait « pas à nous dire quoi faire dans notre propre zone de juridiction ».
Le ministère chinois des Affaires étrangères n’a pas répondu à une demande de commentaires.
Le recul de Manille reflète également ses inquiétudes croissantes concernant Taïwan, situé à seulement 200 km de la pointe nord des Philippines et que la Chine revendique également comme faisant partie de son territoire et a menacé d’annexer par la force. Marcos s’est adressé cette semaine aux troupes philippines stationnées dans le nord et leur a demandé de se préparer à « toute éventualité ».
Au milieu des tensions croissantes, les Philippines ont annoncé cette année un plan de modernisation militaire de 35 milliards de dollars, comprenant l’achat de sous-marins.
Teodoro a déclaré que Manille renforçait ses « capacités de dissuasion » [and] capacités à sécuriser adéquatement » son territoire. Il a refusé de fournir des détails, mais a déclaré que l’achat d’équipement proviendrait de « pays dont les intérêts stratégiques sont alignés sur les nôtres ».
Les Philippines ont également renforcé leurs liens militaires avec des pays comme les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Australie et entretiennent des relations bilatérales avec d’autres pays revendiquant la mer de Chine méridionale, a-t-il ajouté.
Teodoro a déclaré que les Philippines ne voulaient pas intensifier les tensions, mais il s’attendait à ce que la Chine continue son « comportement espiègle », ajoutant que l’agression de Pékin montrait qu’elle n’était pas « sérieuse dans sa volonté de négocier de bonne foi ».
« Ils essaient de nous forcer à nous soumettre ou à nous inciter à l’apaisement, ce que nous n’accepterons pas », a-t-il déclaré.