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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Ce fut un bon mois pour les plus petites actions américaines, les investisseurs ayant commencé à rechercher les bénéficiaires les plus probables des baisses de taux d’intérêt tout en reconsidérant leur décision d’investir à fond dans les plus grandes entreprises américaines.
L’indice Russell 2000 des petites capitalisations a progressé de 9% tandis que les valeurs vedettes du S&P 500 sont en légère baisse sur le mois après de fortes baisses récentes. Dans le segment le plus modeste du marché, les gains ont été encore plus forts avec l’indice Russell des micro-capitalisations en hausse de 11%.
Mais au-delà des gains importants, un débat de longue date a été rendu public ce mois-ci qui pourrait ternir leur moment de gloire : que faire face à la croissance explosive des penny stocks et, en particulier, de celles dont le prix est inférieur à 1 $ ? Les échanges d’actions à un dollar ont représenté 14 % de l’ensemble du volume américain cette année, soit près du double de son niveau de 2022.
La récente hausse des transactions sur les petites entreprises a donné lieu à des situations étranges. En décembre, l’action la plus échangée aux États-Unis en termes de volume était une chaîne de salons de thé chinois de 2 millions de dollars qui envisageait de miner des bitcoins. En mai, les deux premières places ont été attribuées à un marchand de ferraille déficitaire et à un fabricant de véhicules électriques qui n’avait vendu que quatre voitures.
En termes de valeur, ces micro-capitalisations ne représentent qu’une infime fraction du marché global. Elles suscitent cependant un certain malaise chez les courtiers et les traders, car leur apparition répétée parmi les valeurs les plus négociées suggère que quelque chose d’étrange se passe.
La semaine dernière, le teneur de marché Virtu a mis fin à des mois de discussions sous-jacentes du secteur sur les penny stocks avec une lettre à la Securities and Exchange Commission cela a appelé les grandes bourses à resserrer leurs normes de cotation et le régulateur à exiger davantage de divulgations de la part des sociétés à bas prix.
« Nous avons pensé qu’il incombait aux bourses d’être un peu plus rigoureuses en matière de normes de cotation – nous leur en avons parlé », a déclaré Doug Cifu, directeur général de Virtu. « Mais la meilleure façon que je connaisse d’être un catalyseur dans ce secteur est parfois de lever la tête et de dire « les gars, réglez ce problème. Ce n’est bon ni pour les investisseurs ni pour l’esprit du marché ».
En règle générale, les actions dont le prix est inférieur à 5 dollars sont considérées comme des penny stocks selon la réglementation américaine et sont soumises à des contrôles supplémentaires de la part des courtiers en raison des risques qu’elles comportent. Mais ce traitement spécial ne s’applique pas aux sociétés cotées sur les bourses traditionnelles, car elles sont considérées comme opérant selon des normes plus élevées. Cependant, si une action se négocie à moins de 1 dollar par action pendant une certaine période, le Nasdaq et la Bourse de New York ont mis en place des procédures pour la radier de la cote.
Jeudi, 448 sociétés cotées en bourse se négociaient à moins de 1 dollar, selon les données de S&P Global Market Intelligence. Il y en avait 108 il y a un an à la même période et 67 il y a deux ans.
Les petites valeurs sont importantes car elles peuvent causer de gros problèmes. En 2011, par exemple, une série de sociétés chinoises cotées aux États-Unis se sont révélées frauduleuses. Plus récemment, les actions mèmes de 2021 ont été des petites capitalisations qui ont fait des ravages.
Le lien entre la plupart des investisseurs en penny stocks d’aujourd’hui et la raison pour laquelle ils sont en tête des classements boursiers réside dans leurs choix de financement. Certains ont vendu des quantités massives de nouvelles actions tandis que d’autres ont vendu des obligations qui peuvent être converties en actions, souvent immédiatement et à prix réduit.
L’augmentation du nombre d’actions pèse alors sur les prix tandis que les ventes des nouvelles actions font exploser les volumes d’échanges. Les entreprises qui se trouvent dans la zone de danger d’un retrait de la cote à moins de 1 $ peuvent procéder à un « reverse split » de leurs actions, en échangeant des centaines d’actions existantes contre une nouvelle, pour faire remonter le prix. L’ensemble du processus peut être répété.
Les effets, masqués par le jargon juridique des longs documents déposés, ne sont pas toujours évidents pour les investisseurs. « Ces sociétés n’ont pas besoin d’obtenir de meilleurs résultats : elles font ces manœuvres d’entreprise et restent cotées », a déclaré un dirigeant de société de courtage frustré.
Les courtiers ne sont pas seulement exposés au risque de voir leur réputation mise en péril si leurs clients se mettent en colère à cause des manœuvres des micro-capitalisations, ils doivent également faire face à des changements soudains dans le nombre d’actions. Robinhood, par exemple, a révélé l’année dernière une perte de 57 millions de dollars en une journée en raison de l’incapacité de ses systèmes à enregistrer un fractionnement inversé soudain de 25 pour 1 par une société.
Les suggestions de Virtu à la SEC incluent la limitation du nombre de fois qu’une société peut procéder à un fractionnement inversé de ses actions et la suppression plus rapide des sociétés de moins de 100 $. Elle demande également des informations supplémentaires pour clarifier l’impact dilutif de toute vente d’obligations.
Les investisseurs en actions à micro-capitalisation pourraient bien hausser les épaules. Ceux qui apprécient ce segment de marché sont souvent des preneurs de risques qui misent sur des projets ambitieux, tout comme des croyants dans le prochain Tesla ou Nvidia. C’est très bien, mais personne n’aime voir les poteaux de but bouger en cours de route. Virtu a soulevé une question importante qui mérite d’être approfondie.