Les chances de survie des patients cancéreux diminuent en raison des retards de traitement en Angleterre, car la pénurie de personnel oblige les médecins à choisir les patients qu’ils peuvent traiter rapidement, a averti un groupe de cliniciens experts.
Le Royal College of Radiologists, ainsi que des organismes professionnels représentant les médecins, les infirmières et les pharmaciens du cancer, ont écrit à Steve Barclay, secrétaire britannique à la santé, pour exprimer «de sérieuses inquiétudes concernant un manque critique de capacité au sein des services d’oncologie».
Ils ont déclaré que de nombreux départements «devaient prendre des décisions difficiles quant à savoir s’il fallait refuser l’accès aux traitements approuvés ou donner la priorité aux patients pouvant recevoir un traitement dans un délai sûr au détriment des autres».
Pour chaque mois où un patient a été retardé de commencer le traitement, le risque de décès a augmenté d’environ 10 pour cent. « Ces types d’attentes sont maintenant malheureusement routiniers », ajoute la lettre.
L’état du NHS sera un champ de bataille crucial lors des élections générales de l’année prochaine. Le Premier ministre Rishi Sunak a fait de la réduction des délais de traitement l’une des « cinq priorités » sur lesquelles il s’attend à être jugé par les électeurs.
Les données de performance les plus récentes du NHS England ont révélé que le nombre de personnes attendant plus de deux mois pour commencer un traitement contre le cancer après qu’une référence urgente ait diminué d’année en année pour la première fois depuis le début de la pandémie.
Mais fin mars, près de 20 000 attendaient toujours plus longtemps que l’objectif de 62 jours. Les renvois pour suspicion de cancer ont atteint des niveaux records au cours des deux dernières années, selon le NHS England.
Pendant ce temps, un plan de main-d’œuvre longtemps retardé pour le NHS, le premier en 20 ans, devrait enfin être publié dans les prochaines semaines.
Dans leur lettre à Barclay, les signataires – dont l’Association of Cancer Physicians, la British Oncology Pharmacy Association et la UK Oncology Nursing Society – ont déclaré que la demande de traitement du cancer augmentait d’environ 6 à 8% chaque année, en partie à cause de l’incidence croissante du cancer, mais aussi parce que davantage de traitements étaient mis à disposition sur le NHS.
Au cours de l’exercice 2021-22, environ 92% des médicaments anticancéreux soumis à l’Institut national pour l’excellence de la santé et des soins, qui évalue l’optimisation des ressources, ont été approuvés, contre 60% en 2011-2012, a déclaré le Collège.
Cependant, un manque d’investissement ou de soutien équivalent pour la main-d’œuvre en oncologie signifiait que les départements ne parvenaient pas à suivre le rythme. Les équipes d’oncologie « devaient créer des capacités de manière à compromettre la sécurité des patients et la qualité des soins et à augmenter la pression sur un personnel déjà surmené », ont ajouté les cliniciens.
Les organismes professionnels ont appelé le gouvernement et le service de santé à prendre des mesures allant d’une meilleure planification de la main-d’œuvre à «une action désespérément nécessaire pour stimuler la main-d’œuvre en oncologie».
Sans action, les patients ne recevraient pas « un niveau de soins optimal et efficace », le NHS continuerait de prendre du retard sur ses objectifs de lutte contre le cancer « et le gouvernement ne parviendrait pas à atteindre ses ambitions nationales en matière de lutte contre le cancer », ont-ils déclaré.
Le ministère de la Santé et des Affaires sociales a déclaré que le nombre de médecins spécialistes du cancer du NHS avait augmenté de plus de moitié entre janvier 2010 et janvier de cette année.
Cela comprenait une augmentation de plus de 3 000 – dont 63% étaient des consultants, les médecins les plus expérimentés – «qui travaillent avec des équipes pour fournir des soins et réduire les listes d’attente du NHS, l’une des cinq principales priorités du gouvernement», a déclaré le département.
Il a ajouté: « Nous voulons tirer parti de ces progrès et publierons sous peu un plan de main-d’œuvre pour nous assurer que nous avons le bon nombre d’employés, avec les bonnes compétences, pour transformer et fournir des services de haute qualité adaptés à l’avenir. »