La transition de l’Europe vers les voitures électriques est menacée en raison des pénuries persistantes de lithium, le composant clé de la batterie qui alimentera les véhicules du futur.
L’UE prévoit d’interdire les ventes de nouvelles voitures à essence et diesel d’ici 2035, ce qui signifie que la demande de lithium devrait quintupler d’ici 2030 pour atteindre 550 000 tonnes par an, soit plus du double des 200 000 tonnes que la région sera en mesure de produire, selon Benchmark Mineral Intelligence.
« L’ensemble du marché mondial devrait encore être déficitaire d’ici la fin de la décennie », a déclaré Daisy Jennings-Gray, analyste chez Benchmark Mineral Intelligence.
« L’Europe sera probablement dans une position difficile en termes de disponibilité et ne pourra pas se permettre de retarder les projets nationaux [to extract the metal].”
Le problème d’approvisionnement a été mis en évidence par le plus grand producteur de lithium au monde, Albemarle, qui a mis de côté ses projets d’extraction de lithium en Europe après avoir échoué à trouver un site commercialement viable.
« Les ressources dont nous avons connaissance en Europe ne sont pas de grande qualité et relativement petites », a déclaré le directeur financier du groupe, Scott Tozier, au Financial Times.
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Le déficit de lithium prévu sur un marché souffrant déjà de pénuries mondiales et de prix élevés de 62 000 dollars la tonne – plus de cinq fois le coût moyen de production malgré une baisse récente – pourrait s’avérer existentiel pour les constructeurs automobiles européens.
Sans un approvisionnement local en or des batteries, les groupes automobiles européens pourraient avoir du mal à concurrencer la Chine, qui développe rapidement son industrie de la voiture électrique et fait des percées sur le marché européen.
Un signe de la domination de la Chine dans le domaine est qu’elle contrôle 60% du traitement mondial du lithium, qui transforme un concentré produit à partir de saumure ou de minerai en composés chimiques de lithium tels que le carbonate ou l’hydroxyde qui sont utilisés dans les batteries de voiture.
Francis Wedin, directeur général de la société australienne Vulcan Energy Resources, l’une des rares entreprises à essayer d’extraire du lithium en Europe, a déclaré que l’industrie automobile de la région ne serait pas en mesure d’électrifier sa future flotte sans son propre lithium.
La Chine « accordera la priorité à l’approvisionnement de sa propre industrie », a-t-il déclaré. Sans son propre accès au lithium, les constructeurs automobiles européens « ne survivraient pas à la concurrence » du pays, a-t-il ajouté.
Bien que la société américaine Albemarle, qui fournit un cinquième du lithium mondial, envisage de construire une raffinerie européenne pour le métal d’ici la fin de la décennie, les constructeurs automobiles ont besoin d’alternatives maintenant.
Cela a incité certains grands groupes automobiles européens à parier sur une poignée de projets locaux, dont le succès est loin d’être assuré en raison des processus d’extraction compliqués.
L’un concerne Vulcan, basé à Perth, qui promet d’extraire le lithium de la saumure allemande en utilisant l’énergie géothermique.
Le constructeur Opel Stellantis est devenu l’année dernière le premier constructeur automobile à investir dans un mineur de lithium lorsqu’il a payé 50 millions d’euros en échange de capitaux propres dans Vulcan. Renault et Volkswagen ont, tout comme Stellantis, également passé des commandes contraignantes pour l’approvisionnement prévu en lithium de Vulcan.
Un autre projet risqué concerne le groupe minier français Imerys, qui vise à extraire le lithium des roches sous une mine de kaolin, ouverte par l’industrie de la céramique du pays au 19e siècle.
Vulcan espère produire 24 000 tonnes par an deux ans après le démarrage de la production en 2025 tandis qu’Imerys prévoit de commencer à produire 34 000 tonnes de produits chimiques au lithium de qualité batterie par an à partir de 2028.
Ensemble, cela suffit pour fournir environ 1,2 million de petites batteries de véhicules électriques par an, selon les calculs des entreprises.
Mais c’est bien loin de la demande attendue de voitures électriques, qui devrait égaler ou dépasser les volumes de ventes actuels avec 11,3 millions de voitures neuves immatriculées en Europe en 2022, selon le groupe commercial allemand VDA.
Cela suppose également le succès des entreprises Vulcan et Imerys.
« Les projets comportent un risque inhérent car nous osons des processus de production que personne n’a jamais réalisés auparavant », a admis Alessandro Dazza, directeur général d’Imerys, tout en soulignant la nécessité d’un soutien gouvernemental.
De plus, il y a un danger que les entreprises finissent par coûter beaucoup plus cher que les projets concurrents.
Vulcan doit investir près de deux fois plus d’argent que bon nombre de ses concurrents, car elle doit construire des centrales géothermiques avant de pouvoir démarrer le processus d’extraction.
Sa méthode consiste à pomper des saumures chaudes riches en lithium à partir de puits souterrains. La chaleur de la saumure crée de l’énergie géothermique qui peut être utilisée pour extraire le lithium, ainsi que pour chauffer les communautés voisines, réduisant ainsi son empreinte carbone.
Ses dépenses en capital dépassent 30 000 $ par tonne de capacité de production, contre une moyenne de 17 300 $ pour un peu plus de 50 des principaux projets de lithium au monde, selon S&P Global et la Banque Scotia.
Les analystes de S&P affirment que le coût plus élevé de certains projets est dû au fait qu’ils impliquent le traitement sur site du matériau à la haute qualité nécessaire pour les batteries, ce que Vulcan espère faire.
Vulcan fait également valoir que ses coûts de production, une fois l’usine construite, seront exceptionnellement bas avec des dépenses d’exploitation estimées entre 4 000 et 4 500 € par tonne.
Cette affirmation, cependant, a rencontré un certain scepticisme des investisseurs. Près de 7% des actions de Vulcan à la bourse australienne ont été vendues à découvert – un pari sur la chute du cours de l’action.
La société a également repoussé le calendrier de sa première production d’un an jusqu’en 2025, ce qui n’est pas un sort rare, le projet de lithium moyen étant retardé de trois ans par rapport aux attentes initiales, selon Canaccord Genuity.
L’UE est consciente des problèmes. Sa loi sur les matières premières critiques vise à renforcer sa chaîne d’approvisionnement de véhicules électriques en achetant davantage de métaux pour batteries tels que le lithium, le cobalt et le nickel au niveau national.
Mais les dirigeants affirment que le soutien financier des gouvernements est nécessaire pour faire décoller l’approvisionnement national en lithium.
L’Europe doit également surmonter les obstacles bureaucratiques, tels que les procédures ardues de traitement des permis, ainsi que la résistance politique et locale à l’exploitation minière.
Il peut s’écouler des années avant que certaines sociétés minières obtiennent leurs permis environnementaux une fois que toutes les études ont été soumises. L’UE veut imposer un délai de 24 mois pour y remédier.
Le projet Jadar de Rio Tinto en Serbie, qui aurait créé l’une des plus grandes mines de lithium au monde, a été l’une des victimes du système. Ses licences d’exploration et de développement ont été révoquées avant les élections de l’année dernière en raison de préoccupations environnementales et d’opposition politique.
Mais même sans autoriser de retards, les analystes affirment que les défis à venir pour l’Europe pour répondre aux besoins en lithium sont énormes, en particulier par rapport aux États-Unis qui ont investi de vastes ressources pour démêler leurs chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques de la Chine.
« C’est un doublé pour le secteur extractif en Europe d’un manque d’argent au début de l’exploration et d’un environnement d’autorisation beaucoup plus difficile qu’en Afrique, en Australie et au Canada », a déclaré Kevin Murphy, analyste chez S&P Global Commodities. .
« A court terme, l’Europe dépendra fortement des ressources extérieures pour approvisionner son industrie. »