Les pays occidentaux demandent à leurs agences de financement du développement et de crédit à l’exportation de travailler avec l’industrie privée pour soutenir les projets de minéraux essentiels, dans le but de briser l’emprise de la Chine sur un secteur essentiel pour les industries de haute technologie.
Le Minerals Security Partnership, une coalition de 14 pays et de la Commission européenne, dévoilera un nouveau réseau de financement lors d’un événement à New York lundi alors qu’ils tentent d’intensifier la collaboration internationale et de promettre un soutien financier à un énorme projet de nickel en Tanzanie, soutenu par la société minière BHP.
Une déclaration commune qui doit être publiée en marge de l’Assemblée générale des Nations Unies indique que le réseau « renforcera la coopération et favorisera l’échange d’informations et le cofinancement ». Elle énumère 10 projets de minéraux critiques qui ont déjà reçu le soutien des gouvernements partenaires du MSP.
Des représentants de BlackRock, Goldman Sachs, Citigroup, Rio Tinto et Anglo American devraient assister à la réunion, dans le cadre d’une initiative visant à attirer les investisseurs privés et les mineurs à investir davantage dans le secteur.
José Fernandez, sous-secrétaire d’État américain à la croissance économique, a déclaré que 30 autres projets d’extraction de minéraux critiques sont évalués par le MSP, alors que les gouvernements occidentaux se précipitent pour sécuriser les matières premières nécessaires à la fabrication de tout, des véhicules électriques aux armes avancées.
« Ce que fait la Chine, c’est suivre la stratégie du monopoleur pour éliminer la concurrence », a déclaré Fernandez, qui a accusé Pékin de se livrer à une « surproduction et à des prix prédateurs » pour conserver son emprise sur l’approvisionnement mondial en minéraux essentiels.
« Nous sommes conscients que nous ne pouvons pas résoudre ce problème avec un seul pays, nous sommes plus forts ensemble », a-t-il déclaré dans une interview.
Les États-Unis et la Chine se sont retrouvés empêtrés dans une guerre commerciale dans laquelle Washington a imposé des restrictions à l’exportation et d’autres restrictions sur les semi-conducteurs et d’autres technologies avancées.
La Chine a riposté en restreignant les exportations de certains minéraux, notamment l’antimoine, un métal obscur utilisé dans les munitions perforantes et les lunettes de vision nocturne.
Les entreprises chinoises contrôlent 90 % de la capacité mondiale de traitement des terres rares et plus de la moitié de la capacité de traitement des minéraux de cobalt, de nickel et de lithium utilisés pour fabriquer des batteries pour véhicules électriques.
« Ils étaient les seuls acteurs sur le marché – nous sommes en train de changer cela », a déclaré Abigail Hunter, directrice exécutive du SAFE Center for Critical Minerals Strategy, une ONG qui s’est associée au département d’État américain pour promouvoir l’investissement dans la chaîne d’approvisionnement en minéraux critiques.
Hunter a déclaré que l’objectif était de donner « aux pays à faible revenu, en particulier, une alternative à la Chine en matière de financement ».
La Société américaine de financement du développement international (IDF) va publier une lettre d’intention visant à fournir un financement par emprunt à un projet minier en Tanzanie, ce qui permettrait de desserrer l’emprise de la Chine et de l’Indonésie sur les approvisionnements en nickel, un ingrédient essentiel des batteries.
Le projet de nickel de Kabanga est développé par Lifezone Metals, une société basée sur l’île de Man détenue à 17 % par BHP.
Le projet constitue un défi pour les investissements soutenus par la Chine en Indonésie qui ont remodelé le marché du nickel, transformant la nation d’Asie du Sud-Est en un monopole de fait avec 55 % de la part de production mondiale, contre 16 % en 2017.
La DFC a refusé de préciser le montant du prêt qu’elle accorderait au projet.
« Notre objectif principal est de nous assurer que le secteur privé bénéficie d’une chance équitable et dispose des outils nécessaires pour fournir le financement et les investissements nécessaires pour stimuler la croissance de cette industrie », a déclaré Scott Nathan, directeur général de DFC.
La Chine a devancé l’Occident dans le domaine des projets miniers critiques, bénéficiant de subventions, d’un accès plus facile au financement, d’une technologie de traitement supérieure, de coûts plus bas et d’une tolérance à des normes environnementales plus laxistes.
Les investisseurs privés estiment que la forte demande de matières premières nécessaires à la transition énergétique créera un marché rentable et plus stable. Ils estiment toutefois qu’un soutien accru et une coopération entre les secteurs public et privé sont nécessaires pour attirer davantage de capitaux.
« Les investisseurs ne s’intéresseraient pas à ces choses-là s’il n’y avait pas de rendements potentiels, mais c’est difficile. Et la question est de savoir si nous pouvons y parvenir », a déclaré Dominic Raab, ancien vice-Premier ministre britannique et responsable des affaires mondiales chez Appian Capital Advisory, un investisseur majeur dans les minéraux critiques.
« Je pense que nous avons commencé à mettre en place les bases d’un plan. Mais nous n’en avons pas encore défini l’ampleur. Et nous devons montrer que nous sommes capables de le mettre en œuvre de manière durable. »
Les États-Unis, l’Australie, le Canada, l’Estonie, la Finlande, la France, l’Allemagne, l’Inde, l’Italie, le Japon, la République de Corée, la Norvège, la Suède, le Royaume-Uni et l’UE sont membres du MSP.