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La France, l’Allemagne et l’Italie ont conclu un accord lundi pour injecter 340 millions d’euros supplémentaires par an dans le programme en difficulté de la fusée lourde Ariane 6, dans le but d’assurer l’avenir de l’accès souverain de l’Europe à l’espace.
Dans le cadre de l’accord tripartite tant attendu, l’approche européenne en matière de mise en service de services de lancement s’ouvrira à la concurrence, un changement fondamental qui mettra la pression sur Airbus et Safran, copropriétaires d’ArianeGroup.
L’Italie a également choisi de retirer sa fusée de moyenne portée Vega-C d’Arianespace, la branche marketing d’ArianeGroup. Vega-C sera à terme exploité par le groupe italien Avio.
L’accord souligne la volonté de l’Europe de combler l’écart en matière de capacité de lancement à faible coût avec SpaceX d’Elon Musk aux États-Unis, qui domine la course à l’exploitation d’une économie spatiale commerciale en développement rapide.
Dans une décision très critiquée depuis le lancement du programme en 2014, Ariane 6 n’a pas été conçue pour être réutilisable, afin de préserver les emplois.
Bruno Le Maire, ministre français des Finances, a déclaré que l’accord à trois « ouvrait une nouvelle ère pour le lancement européen. Cela permettra à l’Europe de continuer à jouer son rôle de grande puissance spatiale.»
Les trois pays ont convenu de fournir 340 millions d’euros par an de financement supplémentaire pour couvrir les coûts des vols 16 à 42 d’Ariane 6, dont le lancement est prévu entre 2027 et 2029-30.
Le vol inaugural est prévu pour l’année prochaine, mais il accuse un retard d’environ quatre ans. Ces retards ont laissé l’Europe sans capacité de lancement souveraine.
Ariane 5 a effectué son dernier vol en juillet, tandis que la nouvelle fusée de moyenne portée Vega-C a été immobilisée au sol après un échec de vol à la fin de l’année dernière. L’Europe a cessé d’utiliser la fusée russe Soyouz après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine.
L’Europe a dû réserver des vols sur des véhicules SpaceX pour le lancement prévu l’année prochaine de satellites dans son système de navigation Galileo.
La décision d’accorder un financement supplémentaire à Ariane 6 a été durement gagnée. Le Maire a déclaré que cela n’était arrivé qu’après des mois de discussions et de négociations. La France et l’Allemagne en particulier sont en désaccord sur le financement d’Ariane 6, qui devrait être plus cher que le Falcon 9 de SpaceX.
La France finance 55 pour cent du programme Ariane 6 et continuera à assumer cette proportion du financement supplémentaire, a déclaré Le Maire.
Josef Aschbacher, directeur général de l’Agence spatiale européenne, a salué les progrès d’Ariane 6 comme une étape importante vers la résolution de la « crise » de l’accès européen à l’espace. L’Europe est à l’aube d’un « moment historique » dans le domaine du transport spatial alors qu’elle s’oriente vers un modèle plus compétitif pour le développement de lanceurs, a-t-il ajouté.
Il a déclaré qu’il espérait pouvoir annoncer une date pour le vol inaugural d’Ariane 6 après un test plus tard ce mois-ci. « Nous devons mettre Ariane 6 sur la rampe de lancement le plus rapidement possible. »