La flambée des prix de l’énergie pourrait signifier un hiver encore plus froid et plus sombre dans toute l’Europe, les gouvernements se précipitant pour trouver de nouvelles façons de protéger les ménages confrontés à d’énormes factures de services publics.
Les prix de gros du gaz oscillent autour de 200 € par mégawattheure, soit huit fois plus que le niveau moyen de ces dernières années, les prix de gros de l’électricité ont fortement augmenté en réponse aux difficultés de production dans de nombreux pays, et la morosité monte.
Au Royaume-Uni, où les factures des ménages devraient atteindre 4 400 £ par an au début de 2023, soit environ quatre fois le niveau de la période entre 2018 et 2021, le militant des droits des consommateurs Martin Lewis a décrit la situation comme «une crise nationale sur le échelle que nous avons vue dans la pandémie ».
Le Royaume-Uni est durement touché car il dépend fortement du gaz pour le chauffage domestique et la production d’électricité, et parce qu’il permet, contrairement à de nombreux pays européens, que les prix de gros parviennent directement aux consommateurs, bien qu’avec un retard.
Alors que Rishi Sunak et Liz Truss se battent publiquement sur les prix de l’énergie dans la course pour succéder à Boris Johnson en tant que prochain Premier ministre du Royaume-Uni, les gouvernements de tous bords sont confrontés aux mêmes défis à travers le continent.
Le chancelier allemand Olaf Scholz a déclaré mercredi que son gouvernement « ferait tout pour que les citoyens traversent cette période difficile » de forte inflation.
Les pays européens diffèrent dans leurs dépenses en gaz, électricité, charbon et carburants routiers, mais presque tous ont utilisé le pouvoir de l’État pour protéger les clients d’une partie de l’augmentation des factures.
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Le FMI a estimé en juillet que le pays européen à revenu médian élevé avait déjà dépensé 1% supplémentaire de son revenu national annuel pour le soutien des prix de l’énergie – un chiffre qui, selon lui, est presque certainement sous-estimé et qui devrait augmenter. Les pays européens les plus pauvres, où l’énergie représente une part plus importante du budget, avaient déjà dépensé 1,7 % de leur revenu national.
Le plus inquiétant était qu’une grande partie de l’argent dépensé jusqu’à présent a été utilisée pour empêcher les sociétés énergétiques de répercuter des prix plus élevés sur les clients – une tactique qui, selon le fonds, n’a pas « incité aux économies d’énergie ».
En France, le gouvernement dépensera cette année environ 22 milliards d’euros pour protéger ses citoyens de la flambée des coûts de l’énergie, avec un gel des prix du gaz pour les consommateurs ainsi que son plafond de 4% sur les augmentations des prix de l’électricité – qui ont tous deux été introduits en février de cette an.
Le gouvernement norvégien paie 90 % des factures d’électricité des ménages lorsque les prix de gros dépassent les seuils prescrits. Mais même avec sa grande capacité hydroélectrique, Oslo a dû faire face à une pression politique et publique croissante sur son incapacité à freiner les prix élevés.
L’Allemagne a accepté un renflouement de 15 milliards d’euros d’Uniper, un gros acheteur de gaz, bien que les coûts plus élevés du gaz soient éventuellement répercutés sur les clients.
La plupart des pays européens ont réduit les taxes sur l’essence et le diesel, allant d’une réduction de 5 pence par litre au Royaume-Uni à une baisse temporaire de 29,55 cents par litre en France et en Allemagne.
Le prix des bonbonnes de gaz, un moyen courant de chauffer les maisons espagnoles, a été fixé par le gouvernement de Madrid jusqu’à l’année prochaine.
Bien que ces mesures soient populaires auprès du public, les économistes et les gouvernements ont reconnu qu’ils devaient également offrir un soutien qui encourage les ménages et les entreprises à utiliser moins d’énergie.
Les prix élevés de l’électricité industrielle aux Pays-Bas ont entraîné une réduction de 30 % de la consommation au cours des cinq premiers mois de cette année par rapport à l’année dernière. En regardant ces résultats, un responsable du gouvernement à La Haye a déclaré : « Le marché de l’énergie fonctionne.
Les paiements forfaitaires ont proliféré dans d’autres parties de l’Europe. Tous les ménages du Royaume-Uni recevront une subvention de 400 £ pour leurs factures d’énergie cet hiver. En Europe centrale et orientale, les ménages dépensent davantage en combustibles fossiles en proportion de leur budget familial car les biens sont des produits de première nécessité et les revenus sont plus faibles. Cela a conduit à offrir un soutien nettement plus élevé, principalement sous la forme de mesures qui ont protégé les consommateurs contre des prix plus élevés.
Pour la première fois depuis la fin du communisme, chaque ménage en Pologne peut demander une subvention unique pouvant atteindre 3 000 zlotys (640 €) pour acheter du charbon, qui chauffe encore de nombreux ménages du pays.
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L’Allemagne a proposé des réductions forfaitaires de l’impôt sur le revenu et augmenté les allocations, tandis que l’Italie a mis en place une «prime au coût de la vie» de 200 € pour la majorité des salariés, des travailleurs indépendants et des retraités.
À mesure que les coûts augmentent, les pays ciblent de plus en plus le soutien aux ménages les plus pauvres – une politique qui, selon le FMI, est un meilleur moyen de réduire la consommation globale d’énergie.
Les plus pauvres d’Italie – définis comme ceux qui gagnent moins de 12 000 € par an – ont vu leurs factures d’énergie domestique gelées sous le gouvernement sortant de Mario Draghi, qui a cherché à marcher sur la corde raide entre l’aide aux familles et le maintien de son objectif déclaré de déficit public de 5,6. % du PIB.
Les consommateurs à faible revenu aux Pays-Bas recevront une allocation énergétique d’environ 1 300 €, tandis qu’au Royaume-Uni, les ménages bénéficiant d’une aide sous condition de ressources du gouvernement recevront 650 £.
En Espagne, le gouvernement a été moins généreux envers les ménages les plus pauvres en âge de travailler, avec des versements uniques de seulement 200 € aux personnes gagnant moins de 14 000 € par an. Un soutien plus généreux a été accordé à ceux qui perçoivent les pensions d’État les plus basses, dont les paiements ont été augmentés de 15 %, ce qui équivaut à environ 60 € de plus par mois.
Certains gouvernements ont également opté pour l’innovation et la distraction dans le but de garder les ménages heureux au milieu de la crise énergétique. La politique la plus visible, présentée comme un moyen de réduire l’utilisation de la route, était le laissez-passer de transport public allemand à 9 € par mois pour juin, juillet et août. La politique a connu une énorme adoption, les politiciens étant sous pression pour étendre le programme, probablement avec moins de subventions gouvernementales, sous une forme ou une autre dans le futur.
Pour Oya Celasun, directrice adjointe du département Europe du FMI, les gouvernements devraient concentrer leurs efforts sur l’aide aux ménages à faible revenu, qui souffrent le plus de l’augmentation des factures énergétiques. « La politique devrait passer d’un soutien généralisé à une aide ciblée », a-t-elle déclaré.
Reportage de Chris Giles à Londres, Guy Chazan à Berlin, Akila Quinio à Paris, Amy Kazmin à Rome, Alice Hancock à Bruxelles, Richard Milne à Oslo, Peter Wise à Lisbonne et Raphael Minder à Varsovie