Les patrons des chemins de fer ont exhorté les ministres à rendre plus de pouvoirs aux compagnies ferroviaires privées, notamment en partageant davantage de risques commerciaux pour aider à réparer le trou noir financier qui a contribué à une vague de grèves.
Le gouvernement s’oriente vers un bouleversement de l’industrie dans le cadre duquel les entreprises privées perdraient de manière permanente une exposition «risque et récompense» au nombre de passagers et aux revenus des billets, et ne seraient plutôt payées que des honoraires fixes d’entrepreneur pour la circulation des trains.
Mais l’équipe de cadres supérieurs chargée de mettre en place un nouvel organisme public pour superviser les chemins de fer a élaboré une série de réformes plus axées sur le marché, selon des documents consultés par le Financial Times.
Les propositions incluent le passage à des contrats qui « restaurent les incitations commerciales pour les opérateurs », selon les plans.
Il y a près de deux ans, les ministres ont dévoilé un livre blanc historique qui proposait de démanteler une grande partie de l’ancien système de franchise privatisé et exposait une vision pour un organisme public central appelé Great British Railways pour agir comme un «esprit directeur» pour l’industrie.
Le livre blanc a défini un modèle qui paierait aux entreprises privées des frais pour exécuter des services dans le cadre de contrats de gestion prescriptifs.
Cela a été considéré comme la progression naturelle des contrats d’urgence auxquels les entreprises ont été transférées pendant la pandémie de coronavirus, lorsque l’achalandage et les revenus se sont effondrés et que le gouvernement a assumé presque tous les risques financiers.
Le gouvernement n’a toujours pas annoncé quand il présentera un projet de loi pour créer les Great British Railways, laissant de nombreux acteurs de l’industrie se demander si les ministres sont toujours enthousiastes à propos des projets.
Mais les nouvelles propositions de la Great British Railways Transition Team et de l’organisme du secteur privé Rail Partners indiquent que l’industrie prévoit toujours de grandes réformes.
Le document suggère que l’industrie estime que les réformes de 2021 sont allées trop loin et que le secteur privé a besoin de plus de libertés alors que le chemin de fer se bat pour redresser ses finances.
« Nous soutenons l’augmentation progressive du niveau d’incitation des coûts et des revenus et du transfert des risques dans les contrats de service, en commençant immédiatement », a-t-il déclaré.
La proposition suggère que les entreprises soient placées sur différents contrats pour différents itinéraires, l’État conservant plus de contrôle sur de nombreuses lignes de banlieue ou là où il y a d’importants travaux de modernisation.
Mais il recommande également de ramener de nombreuses liaisons interurbaines, telles que la ligne principale de la côte Est, à un modèle plus similaire à l’ancien système de franchise, avec un plus grand partage des risques financiers et des récompenses entre les compagnies ferroviaires et le gouvernement.
Les plans ne proposent pas un retour complet à l’ancien modèle d’entreprises soumissionnant pour des franchises.
La GBR a été rédigée pour refléter l’opinion du gouvernement selon laquelle la franchise était déjà à genoux avant la pandémie, plusieurs franchises ayant été reprises sous le contrôle de l’État au cours des années précédentes.
La position du gouvernement de l’ancien Premier ministre Boris Johnson était que la concurrence avait été en grande partie un échec et que le modèle de concession, suivi par GBR, avait fonctionné dans d’autres pays et sur le London Overground.
Avec des revenus toujours déprimés en raison de l’évolution des habitudes des voyageurs, certaines parties de Westminster sont sceptiques quant à l’idée de revenir à l’ancien système.
« Ramener le risque financier n’est pas viable pour la plupart des franchises pour le moment, si jamais cela l’a été », a déclaré un haut responsable conservateur. « Beaucoup de franchises échouaient avant même la pandémie. »
Mais le document du GBR indique que les chemins de fer ne peuvent prospérer qu’en tant qu’« entreprise commerciale », par opposition à une opération entièrement dirigée par l’État.
Le chemin de fer fait face à un déficit budgétaire annuel d’environ 2 milliards de livres sterling suite à une forte baisse du nombre de navetteurs. Cela a contribué à l’action revendicative qui balaie le réseau, les ministres et les dirigeants des chemins de fer faisant valoir que les augmentations de salaire ne peuvent être accordées que si les syndicats acceptent de réformer leurs pratiques de travail.
Les syndicats ont demandé que les chemins de fer soient complètement nationalisés et gérés par les gouvernements, et ont longtemps critiqué l’implication des sociétés privées d’exploitation ferroviaire.
« Il n’y a aucun risque, c’est une récompense pour les compagnies ferroviaires », a déclaré Mick Whelan, secrétaire général du syndicat des chauffeurs Aslef.
Rail Partners et le GBRTT ont déclaré dans des déclarations que les ministres avaient demandé l’avis de l’industrie.
« Tout futur modèle doit faire appel à l’expertise du secteur privé, être attractif pour le marché et s’assurer que la concurrence profite vraiment aux clients et aux contribuables », a déclaré GBRTT.
Le ministère des Transports s’est refusé à tout commentaire.