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En l’espace de deux semaines, les dirigeants des partis autrefois dominants qui ont mis l’Irlande du Nord sur la voie de la paix au lendemain des Troubles ont démissionné alors qu’ils sont aux prises avec le défi de séduire à nouveau les électeurs.
Colum Eastwood a annoncé jeudi qu’il quittait la présidence du parti social-démocrate et travailliste après neuf ans. Il a déclaré qu’il était temps de « redynamiser » le parti et qu’il resterait au parlement britannique en tant que député de Foyle.
Le départ d’Eastwood intervient après la démission de Doug Beattie du Parti unioniste d’Ulster la semaine dernière, en raison de luttes intestines au sein du plus petit groupe de l’exécutif de Stormont de la région.
« La question clé pour les deux parties est la suivante : leur produit est-il périmé ? », a déclaré Deirdre Heenan, professeur de politique sociale à l’université d’Ulster. « Les deux parties doivent se mettre en mode pertinence. »
L’UUP, pro-britannique, a gouverné l’Irlande du Nord entre 1921 et 1972, tandis que le SDLP, parti nationaliste issu du mouvement des droits civiques d’Irlande du Nord, a été fondé en 1970.
David Trimble de l’UUP et John Hume du SDLP ont partagé le prix Nobel de la paix en 1998, l’année de l’accord de paix du Vendredi Saint, pour leurs efforts visant à mettre fin à trois décennies de conflit dans la région.
Mais le soutien aux deux partis a chuté. L’UUP a été dépassée par le Parti unioniste démocrate, désormais le plus grand groupe politique pro-britannique, et le SDLP par le Sinn Féin, le plus grand parti dans les conseils locaux d’Irlande du Nord, ainsi qu’au sein de l’exécutif de Stormont et à Westminster.
L’UUP et le SDLP ont tous deux été dépassés par l’Alliance, qui ne se définit ni comme unioniste ni comme nationaliste. Le SDLP ne fait pas partie du comité exécutif de partage du pouvoir de Stormont et se trouve dans l’opposition.
UN Sondage Lucid TalkCe mois-ci, le Sinn Féin, autrefois considéré comme le porte-parole des paramilitaires de l’IRA, obtient 30 pour cent des voix, contre 18 pour cent pour le DUP.
L’Alliance a obtenu 15% des voix, contre 12% pour l’UUP. Le SDLP, avec 8%, a été éclipsé même par le minuscule parti radical Traditional Unionist Voice, avec 9%.
« En fin de compte, les deux partis doivent faire un examen de conscience fondamental : quel est leur argument de vente unique auprès de l’électorat ? », a déclaré David McCann, commentateur politique et expert électoral.
Eastwood, qui a annoncé qu’il quitterait son poste de leader du SDLP lors de la conférence du 5 octobre, a soutenu sa collègue députée Claire Hanna, l’une des personnalités politiques les plus populaires d’Irlande du Nord, comme successeur.
Hanna n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires. Les candidatures ouvrent jeudi et le nouveau chef sera choisi par les membres du parti et installé à son poste le 5 octobre.
La date limite de dépôt des candidatures pour remplacer Beattie se termine vendredi, mais Mike Nesbitt, qui a dirigé l’UUP entre 2012 et 2017, est pour l’instant le seul candidat, avec le soutien du chef adjoint Robbie Butler. Le nouveau chef sera officiellement nommé le 14 septembre.
Alors que Beattie tentait de faire de son parti le refuge des unionistes modérés, Gavin Robinson, qui a pris la tête du DUP cette année, était déjà « au centre de certaines personnes au sein de l’UUP », a noté McCann.
Pendant ce temps, Ruairí O’Kane, ancien directeur de la communication du SDLP, a déclaré à BBC Radio Ulster que son ancien parti devait déterminer « comment affronter le mastodonte du Sinn Féin ».
Alors qu’aucune élection n’est prévue depuis près de trois ans, les deux partis ont le temps d’affiner leurs offres.
« Les gens ont délaissé le SDLP depuis que je suis enfant », a déclaré Conor Houston, qui a démissionné de son poste de directeur général du SDLP ce mois-ci pour retourner dans le monde des affaires.
Il a déclaré que le parti avait déjà effectué beaucoup de ménage interne au cours des deux dernières années, en procédant à une « réforme de fond en comble » et en réécrivant sa constitution, lui donnant « une base très solide pour l’avenir ».
L’UUP, en revanche, s’est avéré être un parti notoirement difficile à apprivoiser, avec 18 associations de circonscription puissantes qui défient souvent la direction.
Beattie, un vétéran de guerre décoré, n’a pas réussi à imposer sa volonté et a démissionné en invoquant « des différences irréconciliables entre moi et les dirigeants du parti, combinées à l’incapacité d’influencer et de façonner le parti ».
Eastwood a déclaré que sa démission en tant que leader était « absolument ma décision » et qu’il voulait se concentrer sur « la cause de la création d’une nouvelle Irlande unie… C’est le travail de cette génération ».