La branche capital-risque d’Intel est devenue l’un des investisseurs étrangers les plus actifs dans les start-ups chinoises d’intelligence artificielle et de semi-conducteurs, à un moment où le fabricant de puces électroniques de 147 milliards de dollars reçoit des milliards de dollars de Washington pour financer une course aux armements technologiques avec Pékin.
Selon une analyse du FT, Intel Capital détient des participations dans 43 start-up technologiques chinoises. Depuis son lancement au début des années 1990, le fonds de capital-risque a investi dans plus de 120 groupes chinois, selon le fournisseur de données Crunchbase.
Le fonds, qui investit à partir du bilan du fabricant de puces électroniques, a continué à soutenir les jeunes entreprises chinoises au cours de l’année écoulée, même si nombre de ses homologues américains ont quitté le marché sous la pression des autorités américaines.
En février, Intel Capital a investi dans une levée de fonds de 20 millions de dollars d’AI-Link, une plateforme d’infrastructure 5G et cloud basée à Shenzhen, et a mené l’année dernière une levée de fonds de 91 millions de dollars pour North Ocean Photonics, basé à Shanghai, un fabricant de matériel micro-optique.
Les tensions géopolitiques croissantes entre Washington et Pékin ont conduit à un examen plus approfondi des flux d’investissement privés entre les deux puissances économiques alors qu’elles se bousculent pour la suprématie technologique et militaire.
En juin, l’administration Biden a dévoilé des règles visant à limiter le financement américain des technologies chinoises susceptibles d’avoir des finalités militaires, comme l’intelligence artificielle, l’informatique quantique et les semi-conducteurs. Ces réglementations devraient être finalisées cette année.
« Les investissements d’Intel Capital ont été des modèles qui ont contribué à créer un consensus sur les restrictions sortantes », selon une personne familière de la réflexion de l’administration Biden sur les nouvelles règles.
Ses investissements actuels en Chine comprennent environ 16 start-ups d’IA et 15 dans l’industrie des semi-conducteurs, ainsi que des entreprises développant des services cloud, des véhicules électriques, des télécommunications, des systèmes de réalité virtuelle et des batteries.
Intel Capital pourrait être contraint de se désinvestir de certaines entreprises une fois que la réglementation américaine entrera en vigueur, bien que le Trésor américain examine la possibilité d’inclure certaines exemptions pour certaines transactions de capital-risque.
Cependant, le groupe américain a ralenti ses transactions en Chine au cours des 18 derniers mois, selon le fournisseur de données ITjuzi, n’ayant conclu que trois transactions depuis le début de 2023. Les contrôles des investissements et le ralentissement de l’économie chinoise, ainsi que les répercussions durables de la répression de Pékin contre les entreprises technologiques, ont affecté la valorisation et la viabilité des start-up.
Un rapport publié en février par une commission de la Chambre des représentants américaine chargée de la Chine a révélé que des sociétés de capital-risque américaines avaient investi des milliards de dollars dans des entreprises qui alimentaient « l’armée, l’État de surveillance et le génocide ouïghour » de la Chine. Cela comprend 1,9 milliard de dollars investis dans des entreprises d’intelligence artificielle et 1,2 milliard de dollars supplémentaires dans les semi-conducteurs.
Le rapport a identifié cinq sociétés de capital-risque américaines – Sequoia, GGV, GSR Ventures, Qualcomm Ventures et Walden International – mais n’a pas mentionné Intel Capital, bien que le fonds soit devenu l’un des plus gros investisseurs américains en Chine après le départ de certains de ses rivaux.
Intel Capital est « bien plus actif » que la branche capital-risque de Qualcomm en Chine, a déclaré le directeur d’un important fonds américain ayant une longue expérience des affaires en Chine. « Intel est actif dans tous les domaines. »
John Moolenaar, président républicain de la commission Chine de la Chambre des représentants, a déclaré que cette affaire soulignait la nécessité d’une réglementation plus stricte.
« Le Parti communiste chinois se souvient du vieux slogan communiste selon lequel « les capitalistes nous vendront la corde avec laquelle nous les pendrons », a déclaré Moolenaar. « Nous avons besoin de fortes restrictions sur les sorties de capitaux pour empêcher les entreprises américaines d’investir dans des sociétés étroitement liées aux forces armées du PCC. »
Intel Capital a refusé de commenter.
Sequoia Capital et GGV Capital, deux des plus grands investisseurs américains en capital-risque en Chine, ont cédé leurs activités chinoises l’année dernière, dans un contexte de pression politique croissante. Qualcomm, Walden et GSR continuent également d’investir dans des start-ups chinoises.
En mars, Intel a reçu environ 20 milliards de dollars de subventions et de prêts des États-Unis pour financer l’expansion de ses usines de semi-conducteurs, la plus importante aide financière accordée par le gouvernement dans le cadre de la loi 2022 sur les puces et la science, conçue pour renforcer l’industrie nationale des puces. Ce programme soutiendra plus de 100 milliards de dollars d’investissements américains d’Intel dans des installations de fabrication de puces avancées, notamment la construction de méga-usines dans l’Ohio et l’Arizona.
Intel, cotée au Nasdaq, possède une importante activité en Chine, où elle emploie environ 12 000 personnes et a représenté 27 % du chiffre d’affaires mondial en 2023.
La multinationale chinoise Lenovo est l’un des trois plus gros clients de ses puces, aux côtés de Dell et HP, générant 11% du chiffre d’affaires mondial. Le mois dernier, la filiale chinoise d’Intel a acquis une participation de 3% dans l’équipementier télécoms Luxshare de Shenzhen.
L’activité chinoise d’Intel Capital est dirigée par Tianlin Wang, employé d’Intel depuis toujours et responsable de l’unité depuis 2017. Elle compte six autres directeurs d’investissement dans le pays. À l’échelle mondiale, Intel Capital a investi plus de 20 milliards de dollars depuis le début des années 1990 et est dirigée par Anthony Lin à San Francisco.
Selon les données de PitchBook, Intel Capital a participé à des transactions avec des start-up chinoises pour un montant total de 1,4 milliard de dollars depuis 2015. Ce chiffre se rapporte à la valeur totale des transactions plutôt qu’à la contribution individuelle d’Intel Capital, que l’entreprise ne rend pas publique.
En 2014, Intel Capital avait annoncé avoir investi 670 millions de dollars dans plus de 110 entreprises technologiques chinoises et, rien qu’en 2015, il avait donné 67 millions de dollars à huit entreprises technologiques chinoises. Depuis lors, Intel Capital n’a pas révélé publiquement l’ampleur de ses investissements en Chine.
Un rapport publié en février 2023 par le Centre américain pour la sécurité et les technologies émergentes, un groupe de réflexion de Washington DC, sur les risques de sécurité nationale associés aux investissements américains dans les entreprises chinoises d’IA, a révélé qu’Intel Capital avait participé à 11 transactions pour ces entreprises entre 2015 et 2021. Une personne proche d’Intel a déclaré qu’il n’y avait eu que quatre transactions d’IA pendant cette période.
Dans certains cas, le fonds américain a obtenu un siège au conseil d’administration, comme chez Horizon Robotics, un fabricant de puces électroniques, et chez Eeasy Tech, qui conçoit des puces d’IA pour la reconnaissance faciale et qui a également été soutenu par le gouvernement provincial de Zhuhai.
« Les investissements d’Intel Capital dans les entreprises chinoises d’IA ont conduit à la formation de collaborations stratégiques qui pourraient profiter aux entreprises chinoises d’une manière qui complète les stratégies du gouvernement chinois », indique ce rapport.
Dans un cas, Intel Capital a contribué à financer la création d’une entreprise chinoise qui a ensuite été sanctionnée par les États-Unis. Le fonds a été l’un des premiers investisseurs du groupe de reconnaissance vocale IA iFlytek, acquérant une participation de 3 % en 2002 avant de revendre cette participation deux ans plus tard. L’entreprise était l’une des six entreprises chinoises interdites par les États-Unis en 2019 pour leur rôle dans des violations présumées des droits de l’homme au Xinjiang.
« La crainte de passer à côté de l’ère de l’IA a créé un sentiment d’urgence chez Intel Capital », a déclaré le directeur d’une société de capital-risque chinoise rivale qui a co-investi avec eux. « Intel est soumis à une concurrence si féroce dans le domaine de l’IA aux États-Unis qu’ils ne peuvent pas se permettre d’être à la traîne. Ils doivent donc chercher partout dans le monde où investir de l’argent dans l’IA et la Chine est l’une des rares options possibles. »