Auparavant, les scientifiques pensaient que les papillons se promenaient. Mais les papillons semblent voler en ligne droite et ne sont pas arrêtés par un changement de direction du vent. Quand ils volent avec le vent, ils volent plus haut et se laissent emporter, pour ainsi dire. En cas de vent de face, les papillons volent près du sol afin d’utiliser le moins de force possible.
Chaque année, des millions d’insectes font un long voyage vers d’autres pays du monde. En automne, les papillons de nuit parcourent des milliers de kilomètres entre l’Europe et l’Afrique la nuit. Pendant longtemps, les chercheurs ont pensé que les insectes arrivaient en volant avec le vent, mais il s’avère que ce n’est pas le cas.
À l’aide de minuscules émetteurs, des chercheurs allemands ont pu suivre les trajectoires de vol des papillons de nuit. L’utilisation de ces émetteurs est exceptionnelle ; la petite taille des insectes rendait auparavant impossible l’étude de leurs mouvements de vol.
Les quatorze sphinx du crâne utilisés pour cette étude sont relativement gros par rapport aux autres papillons. Les traqueurs étaient collés sur le dos de ces papillons. Les morceaux n’étaient pas dérangés par cela et pouvaient très bien voler.
Les chercheurs ont volé avec les papillons de nuit en avion et ont noté leur itinéraire. L’itinéraire mesuré le plus long était d’environ 90 kilomètres.