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L’histoire des actions au premier semestre 2024 est sans ambiguïté brillante. L’indice de référence américain S&P 500 est en hausse d’environ 15 %. Son cousin, le Nasdaq Composite, à forte composante technologique, a encore progressé. La plupart des pays européens connaissent une bonne performance, y compris le Royaume-Uni (mais pas vous, la France), et les actions chinoises ont enfin cessé de perdre du terrain.
Les banques centrales se livrent à un tour de victoire légèrement prudent dans leur mission visant à vaincre l’inflation sans faire couler l’économie mondiale, à en juger par le rapport économique annuel de la Banque des règlements internationaux, qui félicite les responsables politiques pour avoir « fait leur travail » et « tenu leurs promesses » en soutenant un atterrissage économique en douceur. Bravo à tous.
Pourtant, l’ambiance sur les marchés reste fragile, les investisseurs ayant du mal à se défaire de l’impression que les choses sont simplement saupoudrées de paillettes. La hausse des actions américaines a ralenti, avec à peine un mouvement au cours des deux dernières semaines. Fait crucial, Nvidia – pas l’action américaine la plus performante de l’année, mais certainement la plus importante, en termes d’orientation générale du marché – a subi un coup dur. Depuis le pic du 20 juin, elle a chuté de 13 %.
Torsten Slok, économiste en chef du groupe de capital-investissement Apollo, estime que l’indice semble « plus vulnérable ». Les dix premières entreprises du S&P 500 représentent 35 % de la valeur totale de l’indice, mais seulement 23 % des bénéfices. « Cette divergence n’a jamais été aussi grande, ce qui suggère que le marché est historiquement optimiste quant aux bénéfices futurs des dix premières entreprises de l’indice », écrit-il. « En d’autres termes, le problème du S&P 500 aujourd’hui n’est pas seulement la forte concentration, mais aussi l’optimisme record quant aux bénéfices futurs d’un petit groupe d’entreprises. »
Parfois, cela fonctionne. Après tout, c’est grâce à un bon nombre de livraisons de Tesla que le marché global a atteint son nouveau record cette semaine, le 32e de l’année. Mais l’attention portée à la nature très inégale du marché s’intensifie.
Charles Schwab souligne que seulement 17 % des actions du S&P 500 ont surperformé l’indice lui-même au cours de l’année écoulée. Pour le Nasdaq, ce chiffre n’est que de 11 %. « La surperformance spectaculaire d’une petite poignée d’actions situées à l’extrémité supérieure du spectre de la capitalisation boursière a grandement flatté la performance au niveau de l’indice parmi les indices pondérés par la capitalisation », ont écrit les analystes Liz Ann Sonders et Kevin Gordon du courtier de détail. « Il y a eu un nombre considérable de rotations et de corrections rotationnelles qui se sont produites sous la surface. »
C’est le scintillement qui est en action. Tout ce qui touche à l’intelligence artificielle a explosé, y compris le concepteur de puces Nvidia avec ses gains de 155 % jusqu’à présent en 2024, mais aussi le encore plus brillant Super Micro Computer, qui a gagné plus de 200 %. Un groupe de valeurs énergétiques et industrielles qui aident l’IA à fonctionner sont également en plein essor, notamment Vistra et Constellation Energy.
Une autre possibilité alarmante se présente dans un nouveau document rédigé, entre autres, par Jean-Philippe Bouchaud du fonds spéculatif Capital Fund Management. Le document, intitulé de manière quelque peu provocatrice «Fonds de Ponzi», défie quiconque s’accroche à l’idée étrange selon laquelle les fondamentaux – les bénéfices et autres – sont ce qui compte vraiment pour le comportement des actions.
En résumé, les fonds montent parce que les investisseurs ne peuvent pas résister à l’envie d’acheter des titres qui montent, et quand ils le font, les composantes sous-jacentes montent aussi, ce qui fait grimper les fonds et attire de nouveaux acheteurs. La dynamique alimente la dynamique dans des « boucles de rétroaction auto-gonflées » et se regroupe autour de récits brillants. À un certain moment, « la contrainte sur la rationalité des investisseurs des fonds… conduit à des réaffectations de capitaux de type Ponzi parmi les investisseurs des fonds qui se dénouent lorsque l’impact des prix sur les titres sous-jacents s’inverse », affirme-t-il.
L’étude se concentre sur les fonds négociés en bourse (ETF) parce que la qualité des données sur les achats et les ventes de ces instruments est bonne, mais le principe s’applique aux actions de manière plus générale. La dynamique des actions américaines et la prédominance d’un thème unique font que l’environnement actuel du marché est terriblement similaire. « Le marché américain a augmenté parce que les gens ont acheté le marché américain », a déclaré Bouchaud.
Cette ligne de recherche n’est certainement pas nouvelle. « Nous nous inscrivons dans une longue tradition de nombreux géants avant nous », a-t-il ajouté. Rien de tout cela ne permet de voir facilement ce qui brise le charme et incite les marchés à retomber sur terre, ni à quel moment.
Mais si les actions américaines ne renouent pas bientôt avec leur ascension fulgurante, il est facile d’imaginer que les doutes persistants sur l’intense concentration du marché et les rappels de la nature insoutenable des modes et des tendances viendront effacer une partie de l’éclat des actions au cours du second semestre de cette année.