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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’écrivain est économiste en chef pour la Chine chez UBS Investment Research et auteur de «Making Sense of China’s Economy».
En janvier, la Chine a annoncé une croissance officielle du produit intérieur brut réel de 5,2 % pour 2023, mais l’indice composite de Shanghai est tombé à son plus bas niveau en cinq ans. Le marché immobilier chinois a continué de baisser et les dépenses de consommation sont toujours médiocres (malgré les records de voyages et de recettes au box-office des films pendant les vacances du Nouvel An lunaire). La confiance des entreprises reste faible et les investissements directs étrangers ont fortement diminué.
Que peut faire la Chine pour renforcer la confiance ? Même si l’utilisation de fonds nationaux pour acheter des actions de premier ordre pourrait soutenir les marchés d’actions à court terme, ce qui est réellement nécessaire, ce sont des mesures visant à relancer l’économie, à augmenter les bénéfices des entreprises et à restaurer les dépenses des entreprises et des ménages. L’Assemblée populaire nationale de la semaine prochaine serait le bon moment pour annoncer de telles mesures.
Cependant, il y a un manque de consensus à Pékin sur les principaux facteurs à l’origine de la faiblesse actuelle. La plupart pensent que l’économie chinoise est en transition, passant d’un modèle de croissance qui reposait fortement sur l’immobilier et les investissements des gouvernements locaux alimentés par l’endettement à un modèle qui s’appuiera davantage sur l’innovation et la consommation intérieure. Cela sera douloureux et lent, compte tenu du poids du secteur immobilier, de la dette élevée des gouvernements locaux, de la baisse de la population et des restrictions technologiques imposées par les États-Unis et leurs alliés. Il existe également des causes plus profondes à la faiblesse de la confiance : les responsables chinois soulignent les pressions de découplage, tandis que les investisseurs soulignent un durcissement réglementaire antérieur et un environnement politique incertain.
Les économistes de marché soulignent également des facteurs à court terme et l’absence de mesures de relance macroéconomiques. Le resserrement de la politique immobilière en 2020-21 et le Covid-19 ont contribué à déclencher le ralentissement du marché immobilier en raison de ses niveaux insoutenables de construction et d’endettement. La politique budgétaire s’est durcie pendant la majeure partie de 2023, les gouvernements locaux ayant réduit leurs dépenses générales et n’ayant pas été en mesure d’augmenter leur dette pour financer les investissements. La faiblesse de la demande a exacerbé les problèmes de capacité excédentaire, entraînant une baisse des prix et des bénéfices, ce qui a affaibli l’investissement des entreprises.
Un soutien macroéconomique à court terme et des politiques structurelles à moyen terme sont désormais nécessaires pour stimuler l’économie et la confiance. La stabilisation du marché immobilier est essentielle pour restaurer la confiance et prévenir des effets de contagion encore plus menaçants sur l’économie et le système financier. Le soutien au crédit accordé aux promoteurs immobiliers améliorera la confiance des acheteurs et réduira les défauts de paiement.
Un effort de restructuration de la dette immobilière plus coordonné et dirigé par le gouvernement pourrait également contribuer à limiter les dégâts du ralentissement économique. Un nouvel assouplissement des restrictions à l’achat de logements dans les mégapoles, des réductions supplémentaires des taux hypothécaires et des mises de fonds minimales, et un nouvel assouplissement des hukou (enregistrement des ménages) dans les villes de plus de 3 millions d’habitants contribuera à stimuler la demande de logements.
Pour encourager les dépenses intérieures, le gouvernement devra peut-être déployer une relance budgétaire égale ou supérieure à 2 pour cent du PIB pour subventionner la consommation des ménages, augmenter les dépenses sociales et financer les investissements dans les infrastructures. De nouvelles réductions des taux d’intérêt et des injections de liquidités contribueraient à alléger le fardeau du service de la dette hypothécaire et des entreprises et, associées à des politiques de crédit plus souples, stimuleraient la demande de crédit.
Les autorités chinoises ont hésité à assouplir leur politique monétaire en raison de la hausse des taux américains et des pressions à la dépréciation sur le renminbi. Mais une baisse des taux, associée à un plan de soutien économique convaincant, renforcerait la confiance dans la monnaie. Les bénéfices des réductions de taux dépasseront probablement de loin l’impact négatif d’un léger creusement de l’écart de taux entre les États-Unis et la Chine.
Étant donné que la Chine s’éloigne de son ancien modèle de croissance, il est peu probable que le marché immobilier retrouve sa forme passée et les mesures de relance macroéconomiques ne suffiront pas à générer une croissance durable. Une transition réussie vers un nouveau modèle de croissance nécessitera des réformes structurelles.
Même si Pékin hésite à subventionner directement la consommation, il pourrait augmenter structurellement les dépenses de santé pour stimuler la confiance à long terme et la consommation des ménages. Un approfondissement de hukou la réforme augmenterait la mobilité de la main-d’œuvre et l’accès des migrants ruraux aux services publics, augmentant ainsi leur pouvoir d’achat et la demande de logements.
Du côté des collectivités locales, la monétisation des actifs de l’État et la recherche de financements durables pour les dépenses à long terme, notamment dans les infrastructures, devraient être mises en œuvre parallèlement à la restructuration de la dette. Un environnement réglementaire plus stable et transparent, des barrières à l’entrée plus faibles et de meilleures protections juridiques pour les investisseurs stimuleraient également la participation du secteur privé.
Le gouvernement chinois dispose des outils nécessaires pour inverser la récession actuelle, mais son succès dépendra d’une action opportune, d’une coordination politique et d’une volonté politique.