L’île de Sheppey sur l’estuaire de la Tamise est classée parmi les zones les plus défavorisées de Grande-Bretagne et, comme des millions de personnes à faible revenu, ses habitants sont aux prises avec la hausse du coût de la nourriture et du carburant. Tous se préparent à des temps encore plus difficiles cet hiver.
Dans un parking de pub sur l’île tôt un matin la semaine dernière, un petit groupe d’habitants serrait des sacs de courses, attendant l’arrivée du «Sheppey Support Bus», un supermarché communautaire mobile qui propose des surplus de nourriture et des fruits et légumes gratuits pour un Frais d’abonnement de 3,50 £ par semaine.
« C’est un peu une bouée de sauvetage », a déclaré David Fuller, 66 ans, qui vit avec une pension mensuelle de moins de 1 000 £.
« Tout a augmenté – la nourriture, le gaz, les factures d’électricité – mais le salaire est resté le même. Il y a trois ans, je n’avais pas besoin d’un endroit comme celui-ci, mais maintenant j’en ai besoin.
C’est une histoire de plus en plus familière à mesure que l’utilisation des banques alimentaires augmente à travers le Royaume-Uni. Mais les logos des sponsors sur le côté du bus de soutien Sheppey à deux étages racontent une histoire moins bien comprise sur la façon dont le secteur caritatif et bénévole fait désormais partie intégrante du filet de sécurité sociale du Royaume-Uni.
Après une décennie d’austérité qui a vu les fonds des gouvernements locaux réduits d’un tiers en termes réels et la valeur de nombreuses prestations sociales tombant à un « plus bas historique » selon la Fondation Joseph Rowntree, les organisations caritatives jouent un rôle de plus en plus important pour aider les gens à joindre les deux bouts. rencontrer.
Mais le complément caritatif ne vient que dans des régions comme Sheppey qui ont la chance d’avoir un réseau de bénévoles. Trop d’autres sont laissés pour compte, avertissent les experts du secteur bénévole, et les perspectives sont sombres, la Banque d’Angleterre prévoyant une récession prolongée et la pire pression sur le niveau de vie en 60 ans.
Le Sheppey Support Bus a été créé par l’Oasis Charitable Trust, qui gère une académie locale. La fiducie a réuni un réseau de bailleurs de fonds pour fournir le service, y compris des organisations caritatives telles que l’Armée du Salut et Feeding Britain, la chaîne de supermarchés Wm Morrison du secteur privé et les conseils locaux de paroisse et d’arrondissement.
Lynne Clifton, officier de l’Armée du Salut à Sheppey, a déclaré que le bus cherchait également à fournir des services complets, notamment des conseils en matière de dette, une aide à l’alphabétisation et des services de santé mentale.
« Récemment, une habituée est arrivée, et je pouvais dire qu’elle n’avait pas l’air d’être comme d’habitude », a-t-elle déclaré. «Quand nous avons eu un mot, elle a éclaté en sanglots et a sorti une énorme facture de gaz de 2 000 £. Nous avons pu l’aider à relever les compteurs et à traiter avec sa compagnie d’énergie. »
Toutes les personnes impliquées dans le Sheppey Support Bus saluent avec enthousiasme son travail d’aide aux familles qui ne peuvent plus faire face, souvent après s’être profondément endettées à la suite de la pandémie de Covid-19.
Mais les experts préviennent que s’appuyer sur le secteur bénévole pour ramasser les morceaux risque de le surcharger et d’enraciner des inégalités profondes à travers le Royaume-Uni.
Maddy Desforges, directrice générale de l’Association nationale pour l’action volontaire et communautaire, dont les membres soutiennent environ 200 000 organisations caritatives locales et groupes de bénévoles dans tout le pays, a déclaré que le secteur était désormais de plus en plus « remplaçant » pour l’État.
« L’État compte sur les bénévoles d’une manière que je ne pense pas utile », a-t-elle déclaré. « Alors bien sûr, pendant la pandémie, des volontaires sont intervenus, mais l’une de mes inquiétudes est que l’État se tourne maintenant vers des volontaires pour renforcer les services. »
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Le premier défi de compter sur la charité pour combler les lacunes laissées par le gouvernement est que la même crise du coût de la vie qui accable la demande sur le secteur comprime également sa capacité à lever des fonds. Les organismes de bienfaisance sont également secoués par les mêmes vents économiques contraires que les entreprises : augmentation des factures d’énergie, resserrement du marché du travail et inflation qui ronge la valeur réelle des dons.
L’analyse de Pro Bono Economics, un groupe de réflexion qui soutient les organisations caritatives, a montré que même avant la crise actuelle, le secteur devenait de plus en plus dépendant de la collecte de fonds publics à mesure que la valeur des contrats gouvernementaux diminuait.
Et la crise du coût de la vie affecte déjà les dons, qui ont totalisé 10,7 milliards de livres sterling l’année dernière. UN enquête régulière par la Charities Aid Foundation a révélé qu’au premier trimestre 2022, 4,9 millions de personnes de moins avaient fait un don au cours des 12 derniers mois, par rapport à avant la pandémie.
Mais les experts avertissent que le problème le plus fondamental concernant le recours accru aux organisations caritatives pour les prestations sociales est qu’il risque d’enraciner les inégalités car bon nombre des régions les plus pauvres du pays sont les moins bien soutenues par les organisations caritatives.
Parlementaire rechercher en examinant les 225 quartiers les plus « laissés pour compte » d’Angleterre, on a constaté que les habitants de ces régions recevaient en moyenne 7,77 £ de subventions nationales de bienfaisance par habitant, bien en deçà de la moyenne nationale de 12,23 £. La moitié a reçu moins de 5 £.
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« Nous savons que le secteur caritatif est beaucoup plus fort dans les régions les plus riches », a déclaré Lord Gus O’Donnell, ancien secrétaire du cabinet et président de Pro Bono Economics. « Dans les endroits les plus pauvres, les chances d’avoir une aide communautaire par le biais du secteur caritatif sont beaucoup plus faibles, et le montant des dons est plus faible, vous êtes donc dans un cercle vicieux, renforçant les inégalités. »
Desforges est également concerné. « Vous comptez sur ces personnes qui vivent déjà des vies difficiles, donc c’est presque le contraire de la mise à niveau », a-t-elle déclaré, faisant référence à la politique phare de Boris Johnson pour réduire les inégalités régionales.
Le Premier ministre sortant a été motivé en partie par un changement radical du nombre de sièges de son parti conservateur par rapport aux travaillistes dans les régions les plus pauvres du Royaume-Uni lors des élections générales de 2019.
Johnson a cherché à capitaliser sur l’esprit communautaire qui s’est manifesté pendant la pandémie. Il a commandé un rapport au député conservateur Danny Kruger sur la façon dont les organismes de bienfaisance pourraient aider à se mettre à niveau. Mais alors que le Royaume-Uni attend un nouveau Premier ministre le mois prochain, le secteur est sceptique quant à l’engagement du gouvernement à réduire les inégalités.
Le gouvernement a déclaré qu’il reconnaissait les inégalités régionales, c’est pourquoi il « poussait à plein régime » avec son programme de nivellement tout en offrant un ensemble de 37 milliards de livres sterling d’aide d’urgence aux ménages pour résoudre les problèmes immédiats de coût de la vie.
« En investissant dans les zones qui en ont le plus besoin, en améliorant les écoles, en soutenant la régénération et en générant des emplois mieux rémunérés, nous améliorerons la vie des plus pauvres dans les régions du Royaume-Uni », a-t-il ajouté.
Cependant, Kruger a déclaré que le prochain Premier ministre devait de toute urgence s’attaquer au problème de manière plus agressive, peut-être en utilisant une partie des actifs dormants de près d’un milliard de livres sterling dans le système financier britannique pour doter un fonds de richesse communautaire. « Résoudre ce problème est une question d’argent et de pouvoir : de l’argent pour les infrastructures sociales et de l’électricité pour les lieux locaux », a-t-il ajouté.
Will Tanner, directeur d’Onward, un groupe de réflexion influent de centre-droit qui a contribué à façonner le programme de mise à niveau, a déclaré que l’autonomisation des volontaires locaux était cruciale car ils étaient souvent meilleurs pour fournir les services dont les gens avaient besoin que le gouvernement central ou local.
« Bien que nous devions nous inquiéter de la répartition de ce soutien, ce n’est pas un argument pour ne pas encourager une telle activité là où elle est présente », a-t-il déclaré. « La question est, ‘Peut-il être semé et encouragé dans les zones où il fait actuellement défaut?' »
Steve Chalke, fondateur de l’Oasis Trust, a accepté, mais a déclaré que le gouvernement devrait reconnaître que pour promouvoir davantage de collaborations comme celle de Sheppey, il devait travailler avec des organisations caritatives dans un partenariat plus égalitaire. « Nous avons besoin d’un nouveau contrat civil entre le gouvernement et le secteur bénévole ; une fondée sur le respect et la confiance plutôt que sur la servitude », a-t-il ajouté.
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Un autre exemple d’autonomisation de la base peut être trouvé à Northwood, la partie la plus défavorisée de Kirkby, une ville satellite de Liverpool. La région est l’une des 150 régions les plus pauvres du Royaume-Uni, qui ont été sélectionnées pour recevoir 1 million de livres sterling chacune sur 10 ans dans le cadre d’une initiative financée par la loterie nationale de 200 millions de livres sterling appelée Big Local.
À Kirkby, l’argent a financé Northwood Together, un projet communautaire qui a tout soutenu, d’une boutique de vêtements d’occasion «éphémère» à des haltes alimentaires et des cours de cuisine.
Lisa Cover, responsable du développement communautaire, a déclaré que la pandémie avait le plus durement touché les familles les plus pauvres, car beaucoup dépendaient de l’économie grise ou d’emplois à temps partiel qui n’étaient pas couverts par les programmes gouvernementaux de soutien à l’emploi.
Le dépôt de nourriture du groupe, qui est soutenu par des dons du club de football local Morrisons et Liverpool, est ouvert toute la journée. Et – contrairement à certains services gouvernementaux locaux – il est livré sans aucune condition.
« Nous avons commencé à recevoir beaucoup de demandes discrètes, disant ‘Faut-il toucher des allocations pour venir ?’ et nous expliquons ‘Non, descendez simplement’ », a déclaré Cover. « Ce sont souvent les travailleurs que vous voyez maintenant qui ne s’en sortent pas. »
Un groupe de membres du conseil d’administration de Northwood Together, qui sont tous des habitants de la région, a déclaré que le programme Big Local avait été inestimable pour les familles au bord de la misère qui redoutent maintenant l’hiver à venir, avec des factures de carburant annuelles moyennes qui devraient dépasser 4 000 £ au début de l’année prochaine. .
Ally Middleton, président du conseil d’administration, a déclaré que le soutien du gouvernement jusqu’à 1 200 £ pour les familles les plus pauvres avec leurs factures d’énergie « n’aura pas l’impression que cela touche les côtés » pour les ménages déjà endettés.
Elle a ajouté que de nombreux enfants avaient faim pendant les vacances sans repas scolaires. Elle s’est souvenue d’un garçon qui avait assisté à un événement et qui, après avoir mangé son hot-dog, s’est approché tranquillement et lui a demandé s’il pouvait apporter quelque chose à son frère qui était à la maison et qui avait aussi faim.
Comme à Sheppey, l’équipe de bénévoles de Northwood est pleine d’enthousiasme pour ce qu’elle a accompli, tout en reconnaissant que cela est rendu nécessaire en raison d’un système de salaires et de protection sociale qui laisse trop de gens, y compris certains qui travaillent, passer entre les mailles du filet. .
« Ce n’est peut-être qu’un pansement adhésif, mais au moins, nous empêchons les gens de saigner », a déclaré Middleton.