Deux Tchèques veulent révolutionner les arts martiaux mixtes avec une émission de télé-réalité et une narration astucieuse. Le projet est risqué ; les deux s’endettent pour pouvoir lancer leur organisation. Grâce à l’Allemagne, tout pourrait aboutir à un record épique.
Quitter son emploi pour poursuivre ses rêves est toujours une décision radicale dans la vie. Cependant, si le rêve se déroule également dans une niche, le risque est pratiquement incalculable.
Cela n’a pas empêché les deux Tchèques Pavol Neruda et Ondrej Novotny de tout abandonner, de s’endetter et de créer leur propre organisation de MMA. Neruda décrit le travail dans ce qui est aujourd’hui la plus grande ligue de MMA, qui veut à nouveau entrer dans l’histoire au Deutsche Bank Park de Francfort le 12 octobre, comme fou et passionné.
L’événement historique réunissant environ 60 000 spectateurs au stade de Francfort sera retransmis en exclusivité sur RTL+ (dans l’abonnement mensuel premium à partir de 8,99 euros). Le Le combat principal sera disputé par Christian Eckerlin et Christian Jungwirth. Il y a aussi onze autres combats, une cérémonie d’ouverture et un spectacle à la mi-temps.
Le duo MMA avait d’abord besoin d’argent
Le cheminement là-bas et surtout le succès en Allemagne n’étaient pas initialement planifiés – mais ils en rêvaient. L’O2 Arena de Prague était l’un des grands objectifs lors de sa création en 2016, explique Neruda dans une interview accordée à ntv/RTL. Ensuite, nous avons commencé un peu plus petit.
Mais le duo avait besoin d’argent et de temps pour démarrer. Chacun des deux a contracté un emprunt de 25 000 euros et a quitté son emploi. « Nous étions tellement déterminés à atteindre notre objectif que nous n’avons pas vraiment pensé aux conséquences », explique Neruda, qui travaillait auparavant dans les relations publiques. Novotny a été commentateur pour Eurosport pendant des années, d’abord pour le tennis, mais depuis 1999 pour le K-1 et le kickboxing. Il n’y avait aucune sorte de parachute. « Nous avons tout mis sur une seule carte ! » Neruda regarde en arrière.
Le premier projet était un mélange de MMA et de télé-réalité. Dans le cadre du Projet X, les combattants tchèques et slovaques se sont affrontés. Les deux équipes vivaient et s’entraînaient ensemble. Au cours de plusieurs tours préliminaires, les gagnants se sont qualifiés pour le premier événement en direct de l’organisation. Dans les pays de l’ex-Tchécoslovaquie, le spectacle et le premier événement live ont connu un énorme succès.
Les bons moteurs du MMA
« Après les quatre premiers événements, nous avons constaté que notre croissance était assez rapide. Il était déjà clair que nous devions dépasser les frontières de l’ancienne Tchécoslovaquie. » Le déménagement en Allemagne en 2021 était crucial. « Depuis lors, notre réputation en Europe s’est énormément développée. Et personnellement, je me sens beaucoup plus proche des Allemands que je ne le pensais. L’ambiance et la façon dont nous pensons en République tchèque, ce que nous aimons – nous sommes très proches les uns des autres. autre. »
En Allemagne, Christian Eckerlin et Stephan Pütz de MMA Spirit à Francfort ont été les bons moteurs du marché allemand. « À l’époque, le MMA n’était même pas autorisé dans la salle des festivals. Quelques mois plus tard, la ville nous a donné son accord et une date. Le 4 juin 2021 – je n’oublierai jamais cette date », a déclaré Neruda.
L’organisation n’a eu que quelques mois pour constituer une équipe pour l’Allemagne, filmer la mise en œuvre allemande du projet X et préparer le premier événement. « Et ce fut un succès, nous avons vendu presque tous les billets. »
Des combattants de renom tels que David Zawada et Alexander Poppeck suivirent ensuite à Oktagon. Le concept consistant à utiliser des héros locaux et une narration intelligente pour susciter l’enthousiasme des fans pour le sport a fonctionné. Cologne, Stuttgart, Munich – au cours des deux années suivantes, Oktagon a vendu les plus grandes salles allemandes et l’aventure culmine désormais au Deutsche Bank Park de Francfort. Il y a eu une sorte de test cet été, quand Oktagon a organisé un événement devant 30 000 personnes au stade Eden de Prague.
MMA : Eckerlin contre Jungwirth en route vers un record
Novotny et Neruda ont pu en tirer des choses importantes. « A Eden Park, nous avons vu que 60 danseurs étaient tout simplement perdus parmi un public de 30 000 personnes lors de la cérémonie d’ouverture. Cette fois, il faut que tout soit un peu plus grand. »
Malgré l’expérience du stade, Francfort constitue un défi pour les Tchèques. « Nous ne pouvions pas imaginer beaucoup de choses à cette échelle. Rien qu’en matière de sécurité, Francfort coûte très cher. Ou la restauration, des chiffres fous aussi, plus les sièges. Et vous voulez tout rassembler de telle manière que nous puissions définir un relevé de présence.
55 000 billets ont déjà été vendus. Avec Eckerlin et Christian Jungwirth se rencontrent les athlètes de MMA les plus populaires. Associé à d’autres combats pour le titre de représentants allemands tels que Katharina Dalisda ou Kerim Engizek et combiné à un spectacle à la mi-temps comme dans la NFL, un record doit être battu : le plus grand événement de MMA en Europe.
L’organisation polonaise KSW détient toujours le record avec 57.776 spectateurs. Ils dépasseraient également l’UFC, qui a vendu le Marvel Stadium en Australie en 2019 avec 57 127 spectateurs. En fin de compte, seuls quatre événements au Japon seraient plus grands que l’Octogone 62. C’était il y a plus de 20 ans et ils avaient à la fois des combats de K-1 et un ensemble de règles différentes. Par exemple, la durée d’un tour en Extrême-Orient variait de trois fois cinq minutes habituelles.
Octogone 62 est un projet d’un million de dollars
« Plus grand que jamais » est la devise de ce projet gigantesque. Financièrement, cela devrait donner un nouvel élan à l’organisation. Les ventes se sont élevées à dix millions d’euros en 2022 et ont dépassé les 17 millions en 2023. L’événement de Francfort à lui seul risque de briser ces sphères pour 2024.
En fin de compte, Oktagon 62 n’est pas un « jackpot » pour l’organisation, explique Neruda. « Financièrement, l’événement de Francfort est bien sûr une grosse affaire, mais aussi parce que les coûts sont très élevés. Ce qui reste n’est pas pour nous comme un jackpot. » Outre les milliers, voire les millions de téléspectateurs, les Tchèques espèrent une vague de relations publiques mondiale qui consolidera surtout leur position en Europe. « Nous voulons également créer des événements à l’avenir qui amèneront notre marque à un nouveau niveau. Les spectacles dans les stades en font partie, mais ils doivent toujours rester quelque chose de spécial. »
L’Allemagne continuera à jouer un rôle important dans les plans octogonaux à l’avenir. Notamment parce que l’accord avec RTL pourrait être élargi par un événement réussi à Francfort.
« Nous sommes déjà allés en Allemagne six fois en 2024, et il y aura d’autres événements l’année prochaine. Nous organiserons une conférence de presse devant Oktagon 62 intitulée ‘Oktagon Time’ et annoncerons toutes les villes. »
Neruda estime la valeur de son organisation à environ 100 millions d’euros, « si elle était rendue publique maintenant ». Mais une telle étape est encore loin. « Tout d’abord, nous voulons écrire l’histoire avec Oktagon 62 ! »
Michael Bauer, ntv