En regardant des piles de déchets débordant devant le National Museum of Scotland à Édimbourg la semaine dernière, Pam Strachan a été transportée à une autre époque où le Royaume-Uni était en proie à une action industrielle à grande échelle.
En 1984, la résidente d’Édimbourg, âgée de 73 ans, se souvient avoir dû utiliser de l’eau bouillante pour tuer les asticots qui se déversaient des sacs poubelles lorsqu’elle rendait visite à sa mère mourante à Liverpool.
Dans d’autres circonstances, on pourrait s’attendre à ce que le premier ministre écossais, Nicola Sturgeon, soit mis à rude épreuve. Mais telle est la prédominance du débat sur l’indépendance, et les passions des deux côtés avec des sondages montrant une opinion presque également divisée, que d’autres questions ont tendance à passer au second plan.
Les éboueurs de la capitale écossaise sont en grève depuis le 18 août, la mettant sous les projecteurs pour de mauvaises raisons lors du Festival international d’Édimbourg, le mois d’activité culturelle le plus chargé de la ville. Vendredi, GMB, l’un des trois syndicats impliqués, a ajouté 16 conseils alors que les ordures commençaient à s’accumuler dans davantage de régions écossaises.
Alors que le festival se terminait, Strachan a déclaré « ils doivent juste, s’il vous plaît, régler ».
La pression exercée sur les travailleurs, qui sous-tend les manifestations, a été renforcée vendredi alors que le régulateur de l’énergie Ofgem a confirmé que les ménages britanniques faisaient face à des augmentations de 80% de leurs factures d’électricité et de gaz, quelques jours seulement après que Citigroup a déclaré que l’inflation pourrait culminer à plus de 18% en début 2023.
Le gouvernement de Sturgeon subit une pression croissante pour intervenir, sans aucun signe de nouvelle offre ou d’accord dans les pourparlers entre les syndicats du secteur public et Cosla, l’organe représentant les conseils à travers l’Écosse, qui devraient reprendre aujourd’hui.
Les protestations ont fourni des munitions à ses adversaires, qui lui reprochent de ne pas les avoir empêchées et de les prendre trop à la légère une fois lancées. Miles Briggs, MSP du parti conservateur, a déclaré que son apparition à un événement du festival Fringe mercredi était « au-delà d’une blague », tandis que d’autres l’ont critiquée pour s’être rendue à Copenhague vendredi pour ouvrir le bureau nordique du gouvernement décentralisé.
Mais les analystes ont déclaré que Sturgeon avait une couverture politique suffisante car les allégeances en Écosse étaient tellement dominées par le débat sur l’indépendance. Ces derniers mois, son parti national écossais a résisté à un déluge de critiques sur la non-livraison des ferries, les temps d’attente du NHS et des questions plus larges sur le bilan du gouvernement après 15 ans au pouvoir.
Alors que les partis pro-syndicaux voient la crise du travail comme le résultat des priorités mal placées du gouvernement décentralisé, les partisans de l’indépendance ont probablement accepté l’argument selon lequel les coupes budgétaires de Westminster étaient à blâmer, a déclaré Anthony Salamone, directeur général de European Merchants, un groupe de réflexion basé à Édimbourg.
Nicola Sturgeon préside le sommet écossais de l’énergie à Bute House le 23 août. Les opposants ont déclaré que son apparition à un événement du festival Fringe était « au-delà d’une blague » © Lesley Martin/Pool/Reuters
« Presque tout dans la politique écossaise est considéré dans le prisme du débat sur l’indépendance », a-t-il déclaré. « En fin de compte, l’indépendance est reine et cela façonnera la réaction de la plupart des gens. »
Mais le gouvernement SNP a cédé à la pression pour qu’il s’implique, après avoir initialement fait valoir que le différend était entre les conseils locaux et leurs employés, et qu’il avait joué son rôle en allouant 140 millions de livres sterling supplémentaires pour aider les autorités locales à augmenter leur offre salariale. à 5 %, contre 3,5 % plus tôt en août.
John Swinney, le vice-premier ministre, a également rencontré des syndicats et Cosla pour des entretiens, bien que ceux-ci n’aient encore abouti à aucune percée.
Vendredi, il a déclaré à BBC Radio 4 Aujourd’hui programme que la grève des poubelles posait un risque pour la santé publique et que le gouvernement faisait «tout ce que nous pouvions pour aider» à le résoudre.
Les grèves se multiplient dans toute l’Ecosse. Les membres des déchets et du recyclage d’Unison, le plus grand syndicat du secteur public, ont entamé vendredi une grève de quatre jours dans huit conseils, dont Aberdeenshire et Glasgow, la plus grande ville d’Écosse, qu’ils reprendront ensuite le 7 septembre.
Le personnel de soutien des écoles et des crèches se joindra aux manifestations à partir du 6 septembre. Le syndicat devrait également élire 50 000 membres au NHS Scotland en octobre, après avoir rejeté une offre de 5 %.
Unite, un autre syndicat en conflit avec les autorités locales, a déclaré avoir signifié un préavis de grève dans les services de 20 conseils à travers l’Écosse. Jeudi, il a déclaré que ses membres de la Scottish Qualifications Authority (SQA) avaient rejeté une « offre dérisoire » de 1,7% à 4% et se mettraient en grève à partir du 8 septembre.
Malgré les perturbations, l’accent mis sur le débat sur l’indépendance dominera probablement les préférences des électeurs, a déclaré Mark Diffley, fondateur de la société de sondage basée à Édimbourg, The Diffley Partnership.
« La question constitutionnelle domine l’opinion publique plus maintenant qu’elle ne l’a fait à tout moment, et cela donne une certaine couverture au SNP. »
L’ambiance de la semaine dernière sur le Grassmarket d’Édimbourg a semblé souligner la résilience de Sturgeon. La proximité des ordures purulentes avec les restaurants et les pubs en terrasse de style européen de la rue fréquentés par les touristes a soulevé exactement le genre de problèmes de santé auxquels Swinney a fait référence. Mais les festivités ont continué.
Un membre du public lors de l’événement Fringe auquel Sturgeon a assisté a été applaudi lorsqu’elle a remercié le premier ministre, qui a mené le SNP à une victoire écrasante aux élections de Holyrood en mai 2021, pour « tout ce que vous faites pour l’Écosse ».