Les compagnies de chemin de fer élaborent des plans de réductions budgétaires à deux chiffres l’année prochaine, ce qui laisse entrevoir la possibilité de moins de trains sur le réseau ferroviaire britannique alors que l’industrie est aux prises avec une baisse de ses revenus depuis la pandémie de coronavirus.
Le ministère des Transports, qui contrôle les finances du chemin de fer, a déclaré aux opérateurs ferroviaires qu’ils devront réduire leurs dépenses, selon trois personnes proches du dossier.
Des réductions budgétaires de plus de 10% étaient en cours de discussion, bien que le montant exact puisse différer d’une entreprise à l’autre et que certains opérateurs puissent ne pas faire face à des réductions aussi importantes, ont déclaré deux personnes.
Les dirigeants des compagnies ferroviaires ont déclaré que la diminution des services ferroviaires était une conséquence inévitable des budgets en cours d’élaboration.
« Ce sont des réductions de coûts très, très exigeantes qui, nous le craignons, auront un impact sur le chemin de fer et sur l’expérience des passagers », a déclaré un autre.
Les opérateurs ferroviaires préparent leurs budgets pour l’exercice commençant en avril 2023 sur instruction du DfT, qui a assumé tous les risques de coûts et de revenus de l’industrie lorsque Covid a entraîné un effondrement quasi instantané du nombre de passagers en mars 2020.
La pression renouvelée sur les finances de l’industrie survient alors que le nombre de passagers et les revenus des billets ont du mal à se remettre de l’impact de la pandémie parallèlement à un effondrement du nombre de navetteurs payant des tarifs élevés.
Le chiffre d’affaires total des passagers a été de 2,2 milliards de livres sterling au cours des trois mois entre juillet et septembre, le trimestre le plus récent pour lequel des données sont disponibles, selon l’Office of Rail and Road, l’organisme de réglementation du secteur. Cela représente 71% des 3,1 milliards de livres sterling de la même période en 2019, après ajustement pour l’inflation.
L’industrie a gagné 164 millions de livres sterling grâce aux abonnements au cours de la période, soit seulement 29,4% des 556 millions de livres sterling gagnés trois ans auparavant. Il y a également eu une forte baisse du nombre de billets de pointe vendus, car de plus en plus de personnes ont chronométré leurs trajets pour éviter les trains les plus chers.
Les ministres disent depuis longtemps que l’industrie doit se réformer pour économiser de l’argent et s’adapter à l’évolution des habitudes de voyage, après avoir dépensé des milliards pour faire fonctionner les trains pendant la pandémie.
Mais Louise Haigh, secrétaire fictive aux transports, a déclaré que le gouvernement devait « nettoyer » ses plans et « cesser d’esquiver la responsabilité » pour les problèmes sur les chemins de fer.
« Les passagers ferroviaires à travers le pays ont été contraints de s’appuyer sur un service défaillant grâce à des années de promesses non tenues par les conservateurs sur les infrastructures et à un refus indéfendable de tenir pour responsables les opérateurs privés défaillants », a-t-elle déclaré.
« Le voile du secret sur les coupes abruptes dans des services déjà scandaleusement médiocres est profondément troublant. »
Les finances brisées du chemin de fer ont également contribué aux troubles sociaux les plus importants depuis une génération, alors que les syndicats organisent des vagues de grèves dans des conflits sur les augmentations de salaire et les changements dans les pratiques de travail.
Avec des budgets si serrés, le gouvernement a déclaré que des augmentations de salaire importantes devaient être liées à la modernisation, déclenchant un affrontement avec le syndicat RMT.
Le ministère des Transports a déclaré: «En raison de la confidentialité commerciale, nous ne pouvons pas commenter les discussions budgétaires en cours. Nous continuons de veiller à ce que tous les opérateurs ferroviaires fournissent des services qui répondent mieux à la demande post-pandémique, de la manière la plus rentable. »