Une semaine après que les troupes russes ont afflué en Ukraine et avancé sur Kyiv, un groupe de volontaires a réquisitionné une grande maison à l’extérieur de la capitale pour un dispensaire de fortune et un hôpital de campagne. Le manoir appartient à Viktor Pinchuk, l’un des hommes les plus riches d’Ukraine, qui, comme beaucoup de ses collègues milliardaires, avait quitté le pays au début de la guerre.
Pinchuk, qui a depuis effectué de nouvelles visites en Ukraine, a d’abord accepté d’autoriser les militants à utiliser le bâtiment inoccupé. Il y avait une guerre, après tout, et chacun devait faire sa part. Mais les volontaires ont rapidement dépassé leur accueil et ont résisté à leur expulsion. Ils ont invité un média local à filmer leur prise de contrôle de la somptueuse propriété.
“Nous sommes ici jusqu’à la victoire”, a chanté Hennadiy Druzenko, le chef des militants, à Ukrainska Pravda, un site d’information.
L’occupation du manoir de Pinchuk illustre parfaitement comment la guerre change la fortune de l’élite des affaires ukrainienne, qui a joué un rôle vital dans le soutien du pays contre l’agression russe en 2014, cimentant leur influence politique et leurs intérêts financiers. Huit ans plus tard, ils sont devenus plus marginalisés et leur poids économique a diminué.
“J’ai l’impression qu’ils sont perdus”, a déclaré Timofiy Mylovanov, ancien ministre de l’Economie. “Ils n’ont aucune idée de ce qu’il faut faire.”
Le 23 février, la veille du lancement par la Russie de son invasion à grande échelle, le président Volodymyr Zelensky a convoqué dans son bureau les hommes d’affaires les plus puissants d’Ukraine. Certains comme Pinchuk et Rinat Akhmetov, l’homme le plus riche d’Ukraine, sont retournés expressément dans le pays pour la réunion.
Alors que le lendemain, le lendemain, le président Vladimir Poutine faisait la leçon aux oligarques russes lors d’une réunion similaire au Kremlin, la réunion de Zelensky était plus hospitalière, avec les invités autour d’une même table. Mais le message était similaire : mettez-vous derrière votre chef en temps de guerre.
Deux des personnes présentes ont déclaré que Zelensky les avait appelés à mettre de côté leurs rivalités et à s’unir pour la défense de la nation – rien de plus, rien de moins.
C’était bien loin de 2014, lorsque les oligarques du pays étaient à l’avant-garde de la réponse de l’Ukraine après que la Russie a annexé la Crimée, puis découpé une partie de la région orientale du Donbass dans une guerre séparatiste par procuration.
Avec l’armée terriblement mal équipée et sous-équipée prise au dépourvu, l’élite des affaires a financé des bataillons de volontaires qui sont entrés dans le combat. Plusieurs oligarques ont été nommés gouverneurs de régions russophones instables où Moscou tentait de provoquer d’autres soulèvements séparatistes.
Ihor Kolomoisky, copropriétaire d’un empire commercial diversifié couvrant la banque, les ferroalliages et les médias, a été nommé gouverneur de sa région natale de Dnipropetrovsk, qui borde le Donbass séparatiste. Il a soutenu des dizaines de groupes de combattants volontaires pour écraser les mouvements nationaux pro-russes et plus tard mener le combat dans le Donbass.
Serhiy Taruta, un magnat de l’acier, a été nommé gouverneur de la région de Donetsk ; Oleksander Yaroslavsky, chef de Kharkiv, la deuxième plus grande ville d’Ukraine. Ils ont utilisé leur autorité, leurs ressources et leur pouvoir médiatique pour mobiliser la population contre la tentative de la Russie de déstabiliser et de briser le pays.
D’autres, comme Akhmetov, qui avait auparavant soutenu le Parti des régions pro-Moscou du président déchu Viktor Ianoukovitch, se sont rangés du côté de Kyiv.
Huit ans plus tard, avec l’armée ukrainienne bien entraînée et aguerrie et dans un état beaucoup plus résilient, les oligarques du pays jouent un rôle plus passif dans la défense de la nation – donnant de l’argent et des fournitures comme des millions de leurs compatriotes. L’un d’eux a dit qu’il finançait l’effort de guerre, comme tout le monde.
Akhmetov et Pinchuk ont monté un effort de relations publiques pour gagner la reconnaissance de leurs efforts philanthropiques. D’autres, comme Kolomoisky, un partisan clé de la campagne présidentielle de Zelensky, ont été aux abonnés absents. Même Dmytro Firtash, le magnat du gaz en exil recherché pour corruption aux États-Unis et autrefois considéré comme proche du Kremlin, a déclaré qu’il souhaitait retourner en Ukraine pour contribuer à l’effort de guerre.
Akhmetov a déclaré avoir alloué 100 millions d’euros d’aide humanitaire et de soutien à l’armée ukrainienne et adapté ses activités aux “opérations de guerre autant que possible”.
“La tâche cruciale pour nous maintenant est d’aider les Ukrainiens à survivre et l’Ukraine à gagner”, a-t-il déclaré par e-mail. “Il est déjà parfaitement clair que notre entreprise et notre pays subissent d’énormes pertes à cause de la guerre.”
Comme d’autres magnats dont les empires commerciaux sont nés avec des actifs dans le cœur industriel de l’est de l’Ukraine – maintenant au centre de la guerre – Akhmetov a été durement touché. Il poursuit le gouvernement russe pour jusqu’à 20 milliards de dollars de pertes dans ses deux aciéries gigantesques à Marioupol, y compris Azovstal qui a été détruite lors de l’assaut de la Russie.
Les oligarques ont également perdu leur influence politique. Leurs chaînes de télévision véhiculent les mêmes lignes gouvernementales sur la guerre, conformément aux exigences de la radiodiffusion et de la censure. Pendant ce temps, Zelensky, qui l’année dernière a provoqué la colère des magnats en adoptant une loi anti-oligarque pour réduire leur influence politique, a gagné en popularité et en autorité.
Oleksiy Danilov, le chef de la sécurité nationale de Zelensky qui a joué un rôle important dans les efforts visant à freiner l’influence de l’oligarque, a déclaré au Financial Times que depuis l’invasion russe, ils s’étaient comportés “de diverses manières”, et a laissé entendre que certains seraient tenus responsables après la guerre. prend fin.
Les industriels les plus riches d’Ukraine sont susceptibles de trouver de nouvelles opportunités commerciales dans la tâche gigantesque de reconstruction financée par des centaines de milliards de dollars d’aide occidentale. Certains devraient également demander une indemnisation au gouvernement pour les usines et les installations détruites pendant la guerre.
Mais les donateurs occidentaux sont susceptibles de faire pression pour des réformes et des mesures anti-corruption plus strictes en échange du financement des efforts de reconstruction de l’Ukraine, ce qui pourrait réduire davantage le pouvoir de l’élite des affaires.
“Il est entendu que l’Ukraine ne résistera pas à l’agression russe si elle ne se nettoie pas”, a déclaré Orysia Lutsevych, responsable du programme Ukraine à Chatham House, un groupe de réflexion à Londres. “Ils [the oligarchs] n’auront pas le même type de droits qu’ils avaient après l’indépendance.
Konstantin Grigorishin, un magnat des métaux et de l’énergie qui a perdu plusieurs batailles d’entreprises contre des oligarques plus puissants, a déclaré que le système politique ukrainien avait besoin d’une profonde réforme pour empêcher les plus grands magnats de comprimer l’économie à leur avantage.
“Cela va demander beaucoup de discipline et de rigueur intellectuelle”, a déclaré Grigorishin.