Les prix de la dette des entreprises américaines à risque ont fortement augmenté cette année, les investisseurs pariant que la Réserve fédérale maîtrisera l’inflation sans déclencher une récession dommageable.
Les rendements des obligations de pacotille américaines – des dettes vendues par des entreprises à faible cote de crédit – ont chuté de plus d’un point de pourcentage depuis la fin de 2022, selon un indice Ice Data Services, se négociant en moyenne à 7,97%. La baisse reflète une forte augmentation des prix.
À son tour, l’écart entre les rendements indésirables et ceux des obligations d’État américaines s’est rétréci de plus de 0,8 point de pourcentage à moins de 4 points de pourcentage – la première fois qu’il se situe en dessous de ce niveau depuis avril dernier.
Le « spread » en baisse implique une diminution des attentes de défauts de paiement sur le marché des obligations d’entreprises de qualité inférieure de 1,8 milliard de dollars. Cela reflète également les paris continus selon lesquels la Fed sera en mesure d’assouplir son resserrement agressif de la politique monétaire plus tôt que ne l’a indiqué la banque centrale, ce qui réduit la probabilité d’un ralentissement économique brutal.
« Je pense que le prix du marché est pour un atterrissage en douceur », a déclaré John McClain, gestionnaire de portefeuille chez Brandywine Global Investment Management. « C’est une combinaison de l’euphorie de janvier, qui a entraîné une hausse des cours des actions, et une hausse des cours des actions qui a entraîné les écarts de crédit à haut rendement. »
Les preuves d’un ralentissement de l’inflation aux États-Unis ont contribué à alimenter l’optimisme, l’indice des prix à la consommation de décembre ayant chuté pour le sixième mois consécutif, à 6,5 % contre un sommet de 9,1 % en juin.
À leur tour, les marchés à terme tiennent compte des attentes selon lesquelles les coûts d’emprunt du gouvernement américain atteindront un sommet de 5,1 % en juillet, avant de retomber à 4,8 % d’ici la fin de l’année.
Ces paris interviennent alors même que les responsables de la Fed eux-mêmes ont indiqué qu’ils s’attendaient à ce que les taux restent supérieurs à 5% en décembre, et après que le dernier rapport sur l’emploi ait signalé un marché du travail plus chaud que prévu.
Les employeurs américains ont ajouté 517 000 nouveaux postes en janvier, contre 185 000 prévus, malgré les efforts de la banque centrale pour verser de l’eau froide sur une économie en surchauffe.
« La situation macroéconomique s’est définitivement améliorée, avec une baisse séquentielle de l’inflation », a déclaré Kelly Burton, gestionnaire de portefeuille à haut rendement chez Barings. « Les seules données sur l’emploi [suggests] nous ne nous dirigeons pas vers une profonde récession à court terme.
Burton a également souligné les facteurs techniques à l’origine du rallye des obligations de pacotille de cette année, les spreads et les émissions s’améliorant à partir d’une base faible.
« Nous sortions d’une année avec pratiquement aucune émission puisque les entreprises ont pu attendre patiemment la volatilité », a-t-elle déclaré. « Je pense que c’est davantage ce point de départ qui a suscité l’intérêt pour [high-yield] ainsi que le contexte technique ».
Dominique Toublan, responsable de la stratégie de crédit aux États-Unis chez Barclays, a déclaré que 2023 avait commencé avec des personnes ayant « de l’argent à investir » parce qu’elles avaient « été défensives pendant assez longtemps » et qu’il y avait « un peu de [fear of missing out] passe ».
Dans le même temps, a-t-il dit, « les gens qui avaient été courts » – pariant contre l’amélioration des prix du crédit – « ont décidé de ne plus être courts, alors ils ont supprimé les couvertures ».
Les spreads à haut rendement pourraient continuer à se resserrer à court terme, a déclaré Toublan. Mais il s’attendait à ce qu’ils s’élargissent plus tard cette année, « de manière assez significative d’où nous sommes ».
Marty Fridson, directeur des investissements chez Lehmann Livian Fridson Advisors, a également prédit que l’écart de rendement entre les obligations de pacotille et les bons du Trésor à faible risque s’élargirait. « Vous avez encore beaucoup de signes indiquant une récession », a-t-il déclaré.
Les spreads pourraient augmenter jusqu’à deux points de pourcentage, a ajouté Fridson, « alors que cette attente commence à changer de » tout va bien, la Fed va pivoter, nous allons avoir un atterrissage en douceur « . »
« Historiquement, le marché du haut rendement n’a pas vraiment bien anticipé les récessions », a-t-il déclaré. Il n’est «pas sans précédent» que le marché «ignore les feux jaunes clignotants».
Pour McClain de Brandywine, les « données contradictoires » de ces dernières semaines « fournissent à la Fed une couverture pour continuer sur la voie de hausses de taux supplémentaires suivies de ce que nous pensons être une longue pause ».
Il a prédit qu’un scénario où les États-Unis éviteraient la récession « devenait de plus en plus probable ». Cependant, il a déclaré qu’il y avait de fortes chances que l’économie américaine connaisse une reprise de l’inflation plus tard cette année, ce qui pourrait créer de nouveaux défis pour la banque centrale.