Les plus grandes banques chinoises se préparent à émettre des centaines de milliards de dollars d’obligations absorbant les pertes, destinées à éviter les renflouements, mais les agences de notation s’attendent néanmoins à ce que Pékin soutienne le marché naissant en temps de crise.
Élaborées à la suite de la crise financière de 2008, les règles mondiales relatives à la capacité totale d’absorption des pertes (TLAC) obligent les grandes banques à émettre des titres de créance senior qui peuvent être amortis en cas de faillite, contribuant ainsi à éviter le recours aux coûteux renflouements gouvernementaux qui ont balayé l’Europe et les États-Unis.
Le secteur bancaire chinois, le plus important au monde en termes d’actifs, n’a pas encore commencé à émettre de telles dettes à l’étranger et est à la traîne par rapport aux autres régions. Cependant, une obligation senior éligible au TLAC émise par l’ICBC en mai, la première du genre en Chine, a déjà suscité un examen minutieux du rôle potentiel du gouvernement.
Les trois principales agences de notation internationales prévoient d’inclure les attentes en matière de soutien gouvernemental dans leurs évaluations de la dette senior TLAC. Fitch estime que le total des émissions pourrait approcher les 866 milliards de dollars d’ici 2028 pour cinq banques publiques, même si les exigences pourraient également être partiellement satisfaites par l’émission d’obligations de capital.
« Nous nous attendons à une très forte probabilité de soutien de l’État pour empêcher les défauts de paiement et les recouvrements inférieurs à la moyenne », a déclaré Vivian Xue, analyste chez Fitch Ratings, qui a ajouté qu’il était « peu probable » que le gouvernement chinois permette aux banques de faire défaut sur de telles obligations.
Moody’s, qui anticipe également une « amélioration » des notes, estime que la « principale motivation » de Pékin pour renflouer ses plus grandes banques serait « la crainte qu’un échec à le faire ne déclenche une contagion systémique ».
Dans un rapport publié cette année, S&P s’attendait également à ce que les banques chinoises d’importance systémique mondiale « reçoivent un soutien préventif du gouvernement », ajoutant qu’elle avait noté les obligations TLAC « différemment selon les marchés » pour refléter ses « points de vue sur le soutien gouvernemental ».
Cette distinction reflète les caractéristiques réglementaires uniques du vaste système bancaire chinois, largement contrôlé par l’État. Mais elle soulève également des questions plus larges sur la mesure dans laquelle les « renflouements internes » de la dette bancaire vont s’imposer, en particulier loin du Conseil de stabilité financière basé à Bâle qui a élaboré les règles.
« Le TLAC n’a pas été appliqué de manière très cohérente dans le monde », a déclaré Jérôme Legras, associé directeur chez Axiom Alternative Investments. L’Europe était « plus encline » à renflouer ses dettes, ce qui était « probablement une conséquence de la crise de la zone euro » et du « sentiment public selon lequel les banques ne devraient plus jamais être renflouées ».
« La vérité, c’est que lorsque vous parlez de renflouement des banques asiatiques… elles n’y voient pas vraiment d’intérêt », a-t-il ajouté. « Les superviseurs, les autorités… n’ont pas connu les mêmes problèmes que l’Europe et les États-Unis. »
Au Japon, où les trois plus grandes banques font partie des 29 banques mondiales qui doivent émettre en vertu des règles TLAC, les analystes s’attendent également à un soutien du gouvernement pour les obligations senior. « Moody’s estime que le gouvernement japonais (…) ne permettrait pas que la situation se transforme en un scénario où les obligations TLAC seraient dépréciées ou converties », a déclaré Nicholas Zhu, vice-président et responsable du crédit de l’agence de notation à Pékin, qui a souligné un historique de soutien préventif afin que les institutions en difficulté puissent continuer à rembourser leurs dettes.
En Chine, les rendements des obligations émises jusqu’à présent sur le marché intérieur sont faibles. Une obligation à quatre ans de la Banque agricole de Chine, éligible au TLAC, émise le mois dernier, rapporte seulement 2,1 %. Ce chiffre est à comparer à 1,8 % pour une obligation d’État à cinq ans.
Zhu a ajouté que, malgré les attentes de soutien, il existe « toujours la possibilité d’être déprécié ou converti » avec des obligations senior TLAC en Chine.
En vertu des règles TLAC, les banques doivent émettre des obligations dites « senior » qui se classent en dessous des déposants dans leur structure de capital. Cela marque un changement par rapport à la pratique antérieure, selon laquelle ces obligations étaient classées au même niveau que les dépôts et étaient donc plus difficiles à renflouer.
Ces règles étendent les exigences de Bâle III qui couvrent également d’autres instruments de fonds propres tels que les obligations de niveau 2 et les obligations supplémentaires de niveau 1, qui sont émises depuis des années par les banques chinoises et sont conçues pour encaisser les pertes plus tôt que la dette senior.
En Europe, la faillite de Credit Suisse en 2023 a entraîné le renflouement de 17 milliards d’euros d’obligations AT1, même si Legras a souligné que la dette senior TLAC de la banque n’avait pas été touchée. Il a ajouté que les rendements des obligations de capitaux chinoises, qui ont rebondi après l’incident, sont « extrêmement serrés » et coûteux pour les investisseurs.
Bien que les autorités chinoises aient effacé la dette de niveau 2 de la Baoshang Bank en 2020, dans le cadre du premier défaut officiel d’une banque commerciale depuis des décennies, d’autres situations ont renforcé les attentes des investisseurs en matière de soutien, même pour les instruments de dette les plus risqués. S&P prend en compte le soutien gouvernemental à la dette de niveau 2 des plus grandes banques chinoises, ce qui, selon elle, les rend « uniques » dans ses notations mondiales.
Jason Bedford, analyste bancaire chinois auparavant chez UBS et Bridgewater, a souligné les difficultés rencontrées par la Bank of Jinzhou en 2019, lorsque les investisseurs ont perdu des paiements de coupons mais que le soutien du gouvernement local a conduit au remboursement d’une obligation AT1. « Même s’ils ont renfloué la banque, il n’a étrangement pas été jugé nécessaire de convertir l’AT1 », a-t-il déclaré.
« L’exigence est plutôt que vous ayez une dette pouvant faire l’objet d’un renflouement interne et que vous soyez en mesure de le faire, mais il n’existe pas de règle générale selon laquelle vous devriez renflouer cette dette », a ajouté Legras d’Axiom.
Reportage supplémentaire de Cheng Leng à Hong Kong