Selon les dernières prévisions des experts, l’intelligence artificielle, gourmande en énergie, consomme de plus en plus d’énergie du réseau américain en panne et menace les efforts nationaux de lutte contre le changement climatique.
Une demande énergétique sans précédent, alimentée en partie par l’expansion des centres de données pour l’IA, combinée au rythme plus lent que prévu du développement des énergies renouvelables et aux délais d’exploitation plus longs des centrales à charbon polluantes, ont incité les analystes à repenser leurs modèles de réduction des émissions de gaz à effet de serre.
Le thème a dominé les discussions lors de la Climate Week de New York, qui s’est tenue en marge de l’Assemblée générale des Nations Unies la semaine dernière, où les entreprises technologiques étaient plus au centre de l’attention que les entreprises de combustibles fossiles à l’origine de la pollution historique.
Le dernier rapport de BloombergNEF a mis en garde cette semaine contre le ralentissement des progrès américains en matière de décarbonation, prévoyant une réduction des émissions d’à peine 34 % d’ici 2030 par rapport à leurs niveaux de 2005.
La dernière évaluation place la trajectoire américaine encore plus loin de son objectif national de réduire ses émissions de 50 à 52 % d’ici 2030 par rapport aux niveaux de 2005 et d’atteindre zéro émission nette d’ici 2050, conformément à son engagement dans le cadre de l’accord de Paris.
« Ce n’est pas bon, loin s’en faut », a déclaré Tara Narayanan, analyste principale de l’énergie chez BloombergNEF, qualifiant l’augmentation de la demande d’énergie de l’IA de « grande perturbation » de l’approvisionnement.
«Cela ressemble beaucoup à ce moment où vous êtes plongé dans le film et où trois intrigues différentes ont été développées. Vous ne savez pas si le problème va être résolu », a déclaré Narayanan.
Le manque d’infrastructures de réseau s’avère une contrainte majeure aux progrès de la transition énergétique verte, non seulement aux États-Unis mais dans le monde entier.
La Chine devrait consacrer un montant sans précédent de 800 milliards de dollars au cours des six prochaines années pour surmonter les tensions qui pèsent sur son système énergétique alors qu’elle passe rapidement de l’énergie au charbon aux sources renouvelables.
Aux États-Unis, la demande d’électricité est restée pratiquement stable pendant deux décennies. Aujourd’hui, des prévisionnistes tels que le groupe de conseil ICF s’attendent à une augmentation de 9 % d’ici 2028 et de près de 20 % d’ici 2033, citant la croissance des centres de données, la relocalisation de l’industrie manufacturière et l’électrification.
L’Electric Power Research Institute a prédit cette année que les centres de données pourraient doubler leur part de la consommation électrique américaine d’ici la fin de la décennie.
Mais Jennifer Granholm, la secrétaire américaine à l’énergie, a déclaré qu’elle pensait que le pays pouvait encore atteindre ses objectifs de zéro émission nette et gérer l’explosion de la demande d’électricité, grâce aux subventions vertes de près de 370 milliards de dollars mises en place dans le cadre de la loi sur la réduction de l’inflation par l’administration de Joe Biden.
« Nous devons être agressifs, mais la dynamique a commencé et elle ne ralentit pas », a déclaré Granholm au Financial Times.
Les développeurs de projets renouvelables affirment que la production d’énergie verte pour répondre aux niveaux historiques de demande est entravée par le fait que la mise en ligne d’une nouvelle offre peut prendre jusqu’à une demi-décennie en raison des retards en matière d’autorisation et de déploiement du réseau.
« Le besoin actuel est d’équilibrer cela », a déclaré Sandhya Ganapathy, directeur général d’EDP Renewables North America. « Malheureusement, nous n’avons peut-être pas le [renewable] projets au rythme requis.
La prolifération des centres de données d’IA a conduit à une course entre les grandes entreprises technologiques pour trouver des sources d’énergie à faibles émissions, 24 heures sur 24.
La semaine dernière, Constellation Energy et Microsoft ont signé un accord de 20 ans pour rouvrir la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie, site de l’accident nucléaire le plus grave du pays.
Les attentes d’une demande accrue d’électricité ont également conduit les opérateurs américains à retarder la fermeture des centrales au charbon. S&P Global Commodity Insights a révisé de 40 pour cent ses prévisions concernant la fermeture des centrales à charbon d’ici la fin de la décennie, alors même que les énergies renouvelables se développent.
« Au rythme actuel des choses, il est très difficile d’imaginer que le système électrique américain soit sans carbone d’ici 2035 », a déclaré Akshat Kasliwal, expert en énergie chez PA Consulting. « Nous sommes plus loin de cet objectif par rapport à ce que nous étions il y a trois ou quatre ans. »
Pedro Pizarro, directeur général d’Edison International, un service public, a déclaré que l’augmentation de la demande signifiait que les centrales électriques à gaz devraient également rester plus longtemps dans le mix énergétique pour garantir la fiabilité de l’approvisionnement. Le gaz est principalement constitué d’une puissante molécule de méthane, qui retient plus de chaleur que le dioxyde de carbone mais a une durée de vie plus courte dans l’atmosphère.
« Nous ne sommes pas une société gazière. . . Nous n’avons pas de chien pour essayer de garder de l’essence à portée de main », a déclaré Pizarro. « Nous, l’industrie, devons nous assurer que nous disposons d’un système fiable, résilient, face à davantage de conditions météorologiques extrêmes, et aussi abordable que possible. »
Les États-Unis ne manquent cependant pas de capacité en matière d’énergies renouvelables. Le Laboratoire national Lawrence Berkeley estime que près de 1,5 térawatts de capacité de production attendent d’être connectés au réseau, soit suffisamment pour plus que doubler la taille du système électrique du pays.
Mais les projets construits l’année dernière ont dû attendre cinq ans avant de pouvoir être connectés au réseau, et le manque de lignes de transmission rend difficile le transport de l’énergie verte depuis des sites de production éloignés vers les centres de demande.
Le cabinet de recherche Rhodium Group a constaté que si la demande en centres de données triplait presque d’ici 2035 et que les développeurs avaient du mal à installer de nouveaux systèmes éoliens et solaires, les émissions du secteur de l’électricité pourraient être supérieures de plus de 56 pour cent que prévu dans ses perspectives d’émissions modérées.
Cependant, les prévisions optimistes pourraient également devenir beaucoup plus modérées à mesure que les centres de données deviennent plus efficaces, affirment les dirigeants du groupe technologique, et que l’adoption plus large de l’IA réduit la consommation d’énergie en améliorant les opérations quotidiennes.
« Bien que cela consomme de l’énergie pour entraîner les modèles, les modèles créés feront le travail avec beaucoup plus d’efficacité énergétique », a déclaré vendredi Jensen Huang, directeur général de Nvidia, le fabricant de puces IA à la croissance la plus rapide, au Bipartisan Policy Center. « L’efficacité énergétique et les gains de productivité que nous obtiendrons[AI]. . . ça va être incroyable.
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