Les habitants vivant à proximité d’un élevage intensif se plaignent des nuisances olfactives et réclament une politique plus stricte. Mais comment mesurer les nuisances olfactives et quelle est l’ampleur du problème ? « Ça pue peut-être, mais trop, c’est trop. »
« Si je suspends le linge dehors et que le vent ne va pas, je peux recommencer », explique Pieter Roelands (89 ans). « Sinon, toute la garde-robe va puer. » Roelands fait partie des habitants de Wuustwezel et Hoogstraten qui, en collaboration avec l’asbl Dryade, ont convoqué le gouvernement flamand car, selon eux, celui-ci ne prend pas de mesures assez strictes contre les nuisances olfactives. La région est également appelée « vallée du poulet » en raison des nombreux élevages de poulets.
Roelands vit dans le hameau de Braken depuis 1941. « Un paradis », se souvient-il. « Les zones boisées abritaient des belettes, des hermines et de nombreuses espèces d’oiseaux. Les ruisseaux étaient pleins de poissons et de grenouilles. Il n’en reste plus rien aujourd’hui. »
Plus de 1,2 million de poulets sont hébergés à Braken, répartis dans trente écuries. « La puanteur est incroyable », déclare Roelands. « C’est un parfum aigre et pâle, difficile à comparer avec autre chose. Avant, je dormais souvent avec la fenêtre ouverte, mais ce n’est plus possible. Si le vent tourne, vous devez fermer rapidement la fenêtre. Parce qu’une fois la puanteur installée, il est trop tard.
« Il est normal que ça pue dans les zones agricoles », reconnaît Roelands. « Mais trop c’est trop. De plus, l’ampleur de l’élevage des poulets ici n’a pas grand-chose à voir avec l’agriculture. C’est ça l’industrie. »
Assignation
Le 10 octobre, les riverains de l’élevage intensif et de Dryade ont déclaré le gouvernement flamand en défaut. Ils exigent que la réglementation relative à la lutte contre les nuisances olfactives soit formulée dans un décret clair et souhaitent que le problème soit mieux cerné. Faute de réponse, les habitants locaux et Dryade ont récemment convoqué le gouvernement. Ils estiment que la protection insuffisante contre les nuisances olfactives constitue une violation de leurs droits fondamentaux.
Dryade souligne qu’un tribunal de La Haye a condamné le gouvernement néerlandais fin 2022 pour une politique inadéquate en matière d’odeurs, ce qui, selon le juge, constitue une violation de l’article 8 de la Convention européenne des droits de l’homme, à savoir le droit au respect du domicile d’autrui. et la vie privée et la vie familiale. « Comme la politique flamande en matière d’odeurs est encore plus imparfaite, elle ne passe pas le test de la Convention européenne des droits de l’homme », affirme Elias Van Marcke de Dryade.
Dryade, qui vise à imposer une politique environnementale plus stricte par des moyens juridiques, se plaint à la fois du manque de transparence et de l’application de cette politique. «L’évaluation des nuisances olfactives se fait sur la base de diverses directives», explique Van Marcke. « Non seulement ces informations sont peu étayées scientifiquement, mais elles sont également dispersées dans divers documents. Ce n’est pas réalisable. De plus, les nuisances olfactives ont été évaluées de manière beaucoup trop laxiste pendant des années au moment de la délivrance des autorisations.»
Mesures de reniflage et panneaux d’odeurs
Contrairement au son, par exemple, l’odorat est difficile à mesurer. Un facteur d’émission d’odeurs a été établi pour chaque animal de ferme, en fonction du type d’écurie dans laquelle il est élevé. Il s’agit d’une mesure de la quantité d’odeur émise par une étable par poulet, porc ou vache, exprimée en unités d’odeur par seconde. Lors de l’évaluation d’éventuelles nuisances olfactives lors des demandes de permis, un modèle est utilisé pour simuler la propagation des odeurs en fonction du nombre d’animaux. Cette odeur ne peut pas dépasser certains seuils, selon la destination de la zone examinée – dans les zones agricoles, les seuils sont plus élevés.
Cependant, une étude réalisée par la province de Flandre occidentale en 2020 a conclu que cette évaluation de l’odeur, notamment pour les poulets de chair, s’écarte de celle déterminée lors des « mesures de reniflement ». Des observateurs qualifiés visitent le site à plusieurs reprises pour cartographier la propagation des odeurs. Selon le rapport, cette différence s’explique par le fait que les facteurs d’émission utilisés sont trop faibles.
Un autre inconvénient des facteurs d’émission est qu’ils estiment l’émission moyenne d’odeurs tout au long de l’année. Mais l’odeur peut varier considérablement, en particulier chez les poulets de chair. Les animaux sont engraissés du poussin au poulet en six semaines environ, et l’odeur est la plus forte à la fin du cycle. « La question est de savoir si une valeur d’émission annuelle moyenne fournit dans ce cas suffisamment d’informations pour estimer l’impact local des émissions », concluent des chercheurs de l’Institut de recherche agricole, halieutique et alimentaire (ILVO) dans un rapport sur les émissions d’odeurs des poulets de chair. . Dans d’autres recherches, l’ILVO a déterminé que la réduction des odeurs obtenue par les épurateurs d’air était surestimée.
La détermination des facteurs d’émission d’odeurs demande beaucoup de travail. Les chercheurs prélèvent des échantillons d’air stable au laboratoire, où il est dilué plusieurs fois. Un « panneau d’odeurs » formé est successivement exposé à de l’air de moins en moins dilué sous son nez jusqu’à ce qu’il sente quelque chose. Plus la dilution est forte, plus le nombre d’unités olfactives correspondant est élevé. « Ce processus doit être répété par type d’écurie à différents endroits et plusieurs fois par an », explique l’expert en odeurs Loes Laanen (ILVO). « Cela n’est pas encore arrivé à tous les animaux et à tous les types d’écuries. Dans ces cas, les facteurs d’émission proviennent des Pays-Bas ou d’autres systèmes de logement.
Les conséquences des nuisances olfactives ont également été moins bien étudiées que les effets de la pollution sonore. Selon une étude néerlandaise, dans les quartiers où les odeurs sont nuisibles, les habitants signalent plus souvent des problèmes de santé tels que des problèmes respiratoires et digestifs et, dans certains cas, des plaintes liées au stress. De plus, selon les chercheurs, les substances à l’origine de l’odeur, comme l’ammoniac, peuvent également provoquer une irritation à des concentrations élevées, distincte de la nuisance olfactive elle-même. Selon l’ILVO, qui a mené une étude documentaire sur l’impact de l’élevage intensif sur la santé des riverains, les nuisances olfactives provoquent « un sentiment de malaise individuel ». Les résidents locaux concernés signalent dans les enquêtes, entre autres, des maux de tête, des troubles du sommeil et une perte d’appétit.
« Les gens demandent parfois : ‘Tu ne t’habitues pas à cette odeur ?’ », témoigne un habitant de Wuustwezel qui préfère rester anonyme. « Mais on ne s’y habitue pas. La puanteur aigre est presque toujours présente à l’extérieur, et parfois aussi à l’intérieur. Je préfère respirer en ville, là où je travaille, qu’à la maison. C’est vrai que le parfum fluctue. Mais avec autant d’entreprises dans la région, il y en a toujours une qui se trouve en fin de cycle, ou là où les portes s’ouvrent pour charger les poulets dans les camions. Et comme ils forment presque un cercle autour de nous, peu importe d’où vient le vent. Maintenant, je ne blâme pas ces agriculteurs. La faute en revient aux réglementations qui autorisent une telle chose.»
Une étude de l’institut de recherche VITO commandée par la ville de Hoogstraten et la commune de Wuustwezel conclut, sur la base d’un travail de modélisation, que les seuils olfactifs sont (bien) dépassés à de nombreux endroits et « que les deux communes souffrent fortement des nuisances olfactives ». Selon le riverain, il n’est pas vrai que tout ne va pas trop mal, puisque seulement une dizaine de personnes se plaignent. « Il y a beaucoup de gens qui subissent des désagréments, mais beaucoup n’osent rien en dire. Certains ont déjà été menacés parce qu’ils osent s’exprimer de manière critique.»
Les enquêtes auprès du ministère de l’Environnement révèlent que plusieurs plaintes ont été déposées contre des entreprises de la région ces dernières années. Après une inspection plus approfondie, certaines entreprises se sont vu imposer des mesures visant à réduire les nuisances, mais à plusieurs reprises, l’inspection de l’environnement n’a constaté aucune nuisance. Le problème est-il finalement exagéré ? «Ces contrôles sont des instantanés», explique Van Marcke. « De plus, ces types de contrôles ne sont pas toujours effectués de manière rigoureuse. Le fait qu’une nuisance ne soit pas toujours identifiée ne signifie pas qu’il n’y en a pas.
«Tous nos contrôles sont effectués selon des méthodes scientifiquement fondées qui garantissent des mesures correctes», souligne Ann Heylens, porte-parole du ministère de l’Environnement. « Mais l’application se concentre toujours sur les entreprises individuelles. Il est possible que les entreprises individuellement ne causent pas de nuisances inacceptables, mais que globalement il y ait trop de nuisances. Ce problème ne peut être résolu qu’avec une politique de permis bien pensée.»
Une politique plus stricte
La ministre flamande de l’Environnement, Zuhal Demir (N-VA), affirme qu’elle a déjà considérablement renforcé la politique en matière d’odeurs. Son prédécesseur Joke Schauvliege (CD&V) a assoupli les règles de distance en 2016, permettant aux poulaillers d’être beaucoup plus proches des zones résidentielles. Après un arrêt négatif du Conseil d’État, cet assouplissement a été annulé. Les seuils au-delà desquels les nuisances olfactives sont considérées comme inacceptables ont été abaissés dans plusieurs cas. Et les facteurs d’émission d’odeurs plus stricts s’appliquent à toutes les demandes de permis pour les poulaillers à griller après le 14 février 2021.
Sur la base d’une étude de l’ILVO, le gouvernement flamand a augmenté en 2021 le facteur d’émission pour les poulets de chair de 0,33 à 0,59 unités d’odeur par seconde. Ce nouveau chiffre reflète les émissions moyennes au cours des deux dernières semaines du cycle du poulet. «La politique repose désormais sur le pire des cas», déclare Laanen.
« Des recherches sont en cours pour déterminer si d’autres facteurs d’émission doivent également être ajustés », explique le porte-parole de Demir, Andy Pieters. « En bref : cette politique est en effet scientifiquement fondée et est encore affinée à ce jour. Il n’est donc pas évident que la politique flamande, tout comme la politique néerlandaise, soit en contradiction avec la Convention européenne des droits de l’homme.»
Dryade n’est pas satisfaite de cela. «Le fait que la politique soit adaptée ne change rien au fait que les nuisances causées par le laxisme des autorisations dans le passé continueront d’exister», déclare Van Marcke. « De plus, les normes plus strictes ne s’appliquent pas aux zones agricoles, où vivent la plupart des personnes concernées. »
Récemment, les critiques à l’encontre de l’organisation à but non lucratif se sont multipliées. L’organisation utiliserait les armes légales de manière trop audacieuse pour atteindre un objectif plus ambitieux : réduire le cheptel. Cependant, selon Van Marcke, les nuisances olfactives ne sont pas seulement un bâton avec lequel battre un chien. « Nous pensons qu’il s’agit d’un problème sous-reconnu et sous-étudié. Pour nous, le cheptel n’a pas besoin d’être réduit. D’autres solutions sont également les bienvenues. En même temps, il faut conclure qu’il s’agit d’une solution évidente et que notre important cheptel, combiné à un mauvais aménagement du territoire, est à l’origine de nombreux problèmes environnementaux.»
L’organisation demande au gouvernement de prendre « les mesures appropriées », mais ne précise pas ce que cela devrait impliquer. « Ce n’est pas à nous de le déterminer », déclare Van Marcke. «Nous constatons seulement que les nuisances olfactives de nombreux riverains ont été systématiquement sous-estimées, de sorte que les gens vivent depuis des années avec une puanteur inacceptable. Il est incompréhensible que le gouvernement ne fasse rien à ce sujet.»